Гладиатор

Он вытащил свой короткий меч. В солнечном свете на лезвии блеснули письмена, и мгновение спустя точно такие же высветились на мечах Харпер. При виде них она поморгала.

Да, Харпер выбрала короткие мечи Аурелии, точно такие же, как у Райдена. Он отошел от нее. Он просто не мог позволить себе симпатизировать ей. Не мог позволить себе вообще кому-нибудь симпатизировать. Жизнь показала ему, что стоит начать заботиться о людях, как их в конечном итоге у тебя отнимут. Все, кто был ему дорог, погибли.

Восемнадцать лет на арене научили Райдена волноваться лишь о достижении цели.

— Начинайте, — объявила Сэфф.

Райден планировал быстро вывести Харпер из строя. Но стоило ему приблизиться, как она отскочила и оказалась вне его досягаемости. Несколько раз их мечи скрестились, и Райден знал, что ей непросто устоять под напором его атак. Тогда Харпер проскочила мимо него и лезвием рассекла доспех на его предплечье. Не успел Райден сделать ответный выпад, как она снова была слишком далеко.

Они танцевали, и металл зазвенел о металл. Харпер вкладывала в борьбу много сил, и Райден с интересом отметил, что она оказалась выносливее, чем выглядела.

Поначалу зрители подбадривали их криками и возгласами, но по мере того как разгоралось сражение, все затихли.

Райден знал, что ему просто нужно было подождать. Харпер вот-вот подобралась бы слишком близко, тем самым дав ему шанс ее схватить.

Минуты шли, и он с изумлением обнаружил, что тяжело дышит. Черт возьми, она была хороша. Но также Райдену пришлось признать, что его отвлекают движения ее сильного тела. Никогда прежде в пылу боя он не обращал внимания на что-либо подобное. Может, Харпер и была натренированной, но притом мягкой и пахла женщиной.

Наконец, она сделала то, чего он так ждал. Своим фирменным диким прыжком, ставшим роковым для рептилии, Харпер запрыгнула Райдену на спину и зажала коленями его бока.

Отбросив свое оружие, он поднял руки и, игнорируя то, как лезвия надрезали его бицепсы, отклонил ее мечи. Райден дернул Харпер вверх через себя.

Она не вскрикнула, но он слышал испуганный вздох.

Притянув Харпер к своей груди, Райден собирался поставить ее на землю и назвать победителя.

Но едва он посмотрел в ее голубые глаза, как она подняла ноги, уперлась ими в его грудь и оттолкнулась.

Райден пошатнулся и чуть не потерял равновесие. Ему пришлось отпустить Харпер. Она приземлилась на обе ноги и с разворота ударила его одной из них. Когда он пошатнулся сильнее, Харпер наскочила на него и повалила на песок.

Она коленями зафиксировала Райдену шею так, что ее теплое естество оказалось прямо напротив его лица.

— Я победила, — Харпер раскраснелась от усилий.

— Мы еще не закончили, — Райден перевернулся.

Они покатились по песку, но в ближнем бою Райден был гораздо сильнее нее.

В итоге Харпер оказалась на спине, прижатая его телом. Оба тяжело дышали.

Находясь так близко, Райден заметил темно-синюю окаемку ее радужек и дикое кипение в глазах.

— Слезь с меня, — рыкнула Харпер.

— Никто не указывает мне, что делать, — он сжал захват. — Ты не победишь, если на арене позволишь траксианцам подобраться так близко. Тебе никогда не стать сильнее остальных гладиаторов, зато ты быстрее и выносливей, чем выглядишь. Используй это в своих интересах.

Увидев, как у нее потемнели глаза, Райден все же поднялся на ноги. Ему слишком нравилось ощущать Харпер. Он заставил себя вспомнить, что не нуждается в странной маленькой женщине, которая портила бы ему жизнь.

Райден протянул руку.

Еще секунду Харпер смотрела не него, но потом приняла помощь и поднялась. Он указал на рептилию, длинноволосого бойца и на Харпер.

— Сегодня вечером вы увидите, как сражаются лучшие воины палаты Галена. Смотрите и учитесь, потому что завтра на арену выйдите уже вы. Сегодня Сэфф продолжит ваше обучение, после чего вас отведут на медицинский осмотр. И будьте осторожны. У нее есть темная сторона, пробуждать которую не стоит.

Сэфф сердито покосилась на Райдена. Ей не нравились, когда упоминали ее злобный характер, удерживаемый на коротком поводке.

Райден посмотрел на Харпер.

— Будьте готовы.

Глава 7

Харпер рассекла лезвиями воздух. Парные короткие мечи ощущались так, словно созданы специально для нее — прямые и блестящие, с идеальным балансом, выкованные из неизвестного ей металла. Раньше Харпер в свободное время забавы ради тренировалась с двумя мечами.

Она не могла забыть, как видела на лезвиях светящиеся надписи, появившиеся вслед за письменами на клинках Райдена.

Но после пробного сражения буквы больше не показывались. Сделав несколько выпадов, Харпер почувствовала, как от прилива крови разогреваются мышцы. Черт возьми, было потрясающе находиться на улице и тренироваться. Да и мечи казались чем-то знакомым.

— Ты отлично двигаешься.

Харпер посмотрела на темнокожую женщину-гладиатора.

— Спасибо.

— Я — Сэфф, — улыбнулась женщина.

— А я — Харпер.

— Первый раз вижу представителя твоей расы. Ты очень маленькая и мягкая.

— На родине я считаюсь высокой, — сморщила нос Харпер. — Я с планеты под названием Земля.