Гладиатор

— Земля, — Сэфф почесала подбородок. — Никогда о ней не слышала.

— Ничего удивительного. Мы только начали летать в космос и ни разу не вступали в контакт с чужеродными видами. Ну, пока меня не похитили.

В темных глазах женщины-гладиатора промелькнуло понимание.

— Быть схваченной траксианцами, должно быть, стало для тебя шоком.

— Это уж точно, — Харпер осмотрела поношенные кожаные перчатки Сэфф. — Как давно ты на арене?

— Семнадцать лет.

— Семнадцать лет? — у Харпер чуть не остановилось сердце. — И ты застряла здесь на все эти годы?

— Ну, я не сказала бы, что застряла. Здесь мой дом.

Харпер приказала себе молчать, но слова непроизвольно вылетели изо рта:

— А Райден?

— Он здесь на год дольше, чем я, — Сэфф подбоченилась. — В его жилах течет королевская кровь. Он — принц.

Принц? Харпер моргнула.

— А как он здесь оказался?

— Это его прошлое, и не мне о нем рассказывать. У каждого гладиатора своя грязная история, — в глазах женщины вспыхнула какая-то болезненная эмоция, но тут же исчезла. — Принц Райден Тьяго — величайший гладиатор из всех, ступавших на Огненную арену. В прошлом и настоящем. Также он — достойный человек, каких сложно найти на Карфагене.

— Как и на Земле, — улыбнулась Харпер.

— Как и во всей галактике, — подмигнула Сэфф.

— Так ты и Райден…

— О, нет, — фыркнула женщина. — Он мне как брат, — она указала на оружие. — А теперь возвращайся к своим занятиям.

Харпер тренировалась несколько часов, пока мышцы не начали гореть от перенапряжения. Она заметила, что Пакс с Рамом так и не появились. Харпер беспокоилась за них.

Взмахнув рукой, Харпер попыталась активировать выданный Сэфф щит, управляемый силой мысли.

Безуспешно. Она впилась взглядом в массивную полоску металла, шедшую от запястья вверх по предплечью. Как ей сказали, эта штука каким-то образом подсоединялась к сознанию и активировалась мысленным приказом.

Вот только Харпер никак не удавалось заставить проклятый прибор работать. Боже, как же она устала. Весь день напролет Харпер упорно тренировалась, практикуясь с разным неизвестным оружием и пытаясь к нему привыкнуть.

Сконцентрировавшись на полоске металла, Харпер вновь взмахнула рукой.

«Активируйся», — она призналась самой себе, что ее немного пугало пользоваться оружием, способным подсоединяться к сознанию.

Ничего не произошло. Скрипнув зубами, Харпер пнула песок.

— Тарион требует более тонкого обращения, — раздался у нее за спиной низкий голос.

«Отлично», — Харпер постаралась не напрячься. Именно то, что нужно — Райден стоял здесь и видел ее провал.

— Правда? — она посмотрела на него через плечо. — Ты не кажешься мне тонким парнем.

— На арене я делаю все необходимое для победы, — выгнул он бровь.

Теперь его заявление больше не удивляло. Райден встал позади Харпер и в следующую секунду обхватил ее мускулистыми руками.

У нее участился пульс, и с очередным глубоким вдохом она уловила естественный запах пота и мужчины. Райден придвинулся ближе и прижался грудью к ее спине.

Уже очень давно никто не подходил к Харпер так близко. Она слишком долго пробыла в клетке и успела забыть, каково это — находиться рядом с кем-то. У нее перехватило дыхание. Даже перед похищением, после смерти Брианны, Харпер немногих к себе подпускала.

Оба на мгновение замерли, прежде чем Райден провел ладонями по ее рукам.

— Ты не можешь приказывать тариону, — он перевернул ее предплечье и коснулся металлической полоски. — Тебе нужно объединиться с ним. Чем упорней ты стараешься, тем меньше он тебя слушается.

Харпер сосредоточилась. Она верила, что справится.

— Ты должна расслабиться, — Райден овевал ее щеку выдохами.

У Харпер из головы улетучились все мысли. Неужели он серьезен? Райден был настолько большим и пугающим, что не оставил ей ни единого шанса расслабиться.

— Помни, здесь не задействована сила. Не напрягай мышцы.

Харпер шумно выдохнула. Было не так-то просто успокоиться, когда к спине прижималось шесть футов восемь дюймов[3] жесткого мужчины. Особенно если он пах, как Райден. Харпер пробежалась взглядом по его татуировкам. Ей никогда не нравились рисунки на теле, но узоры Райдена были невероятно интересными и гармонично дополняли образ воина. И почему этот мужчина был настолько сексуальным?

— Попробуй еще раз, — приказал он.

Харпер повернула руку и снова махнула.

— Вот так, — похвалил Райден. — Представь, как перед тобой появляется щит, — его низкий голос нарисовал у нее в голове нужный образ, и в тот же миг щит активировался. Из браслета вырвался светящийся синий прямоугольник.

«Да!»

— У меня получилось, — Харпер запрокинула голову и улыбнулась.

— Да. Получилось, — на губах Райдена промелькнула едва заметная улыбка. Его взгляд опустился ко рту Харпер, где и замер.

Время словно остановилось. Воздух между телами начал накаляться. Но тогда Райден отстранился.

— Хорошо, а теперь попытайся активировать оружие щита. Он выпустит электрические импульсы, которые оглушат противника.

«Точно. Оружие. Тебе придется сражаться, помнишь?»

Харпер сделала, что ей велели. Из щита вылетел заряд энергии и врезался в песок под ногами.

— Да, — она взмахнула кулаком в победном жесте.