Гладиатор

«Хреновую у нас водку делают, — подумал он. — А народ ее хлещет и хлещет. Не то что во Франции. Там настоящее виноградное вино стоит меньше евро за литр и даже последний алкаш может себе его позволить».

Последние минуты ожидания стали самыми тягостными. Голова гудела, а на сердце было неспокойно. От нечего делать Болдигов снова закурил.

Вдруг он вспомнил, что майор дал указание выйти из машины и ждать черную «Волгу». Болдигов открыл дверцу и проворно выбрался наружу.

На улице шел мелкий противный дождь. Мимо него на огромной скорости проносились машины. Вид вечернего шоссе был жутковатым.

«Так всегда, — подумал он. — Если сам едешь в потоке, то и не замечаешь скорости, и не страшно совсем. Но стоит остановиться на шоссе, аж мандраж берет».

Болдигов поежился: холод напоминал о себе.

«Еще и опаздывает! — подумал Болдигов, глядя на часы. — Уже три минуты двенадцатого. Эх, завтра в Париж! — он старался думать о приятном. — Там намного теплее, чем в этой забытой Богом северной Москве. Уже и каштаны расцвели».

Болдигов напряженно вглядывался в темное шоссе.

«Буду молчать, — мысленно повторил он избранную тактику поведения. — Слушаю, что скажет майор, отвечаю на все вопросы. А может, он вовсе и не по этому поводу меня вызвал, кто его знает».

Болдигов снова стал думать о Париж: «Попадая в этот город, вмиг становишься сладкоежкой. Кондитерские там настолько уютные, а выпечка такая вкусная, удержаться сложно даже диабетику. Завтра пойду в свою любимую, на бульваре Сен-Жермен, — решил он — Она допоздна работает, я точно успею. Надо только евро в аэропорту не забыть поменять…»

Тем временем вдалеке наконец забрезжили два огонька. Они приближались к Болдигову на большой скорости.

«Вот и черная «Волга», — подумал он. — Главное — поскорей расхлебаться, чтобы домой пораньше успеть, а то еще ведь и собраться надо».

Как только очертания машины стали видимы, Болдигов понял, что обознался. Это была вовсе не «Волга», а огромный американский «дефендер» — джип а-ля милитари.

Болдигов разочарованно вздохнул: «Что ж этот майор, спрашивается, такой непунктуальный?»

Машина стремительно приближалась, рассекая стену дождя. Болдигов потянулся в карман за очередной сигаретой.

«Е-мое, так сегодня же «Реал» со «Спартаком» играет! — вдруг вспомнил он. — И как раз сейчас начало. Видно, наши опять…»

Закончить эту мысль он не успел. За несколько метров до стоявшего на обочине шоссе человека джип вдруг круто метнулся вправо.

Болдигова отбросило на обочину.

Проехав вперед несколько десятков метров, джип резко остановился и задним ходом вернулся к распластанному на обочине телу. Шнеля хотел, чтобы все было наверняка.

Переехав несколько раз тело, «дефендер» вскоре скрылся из виду.

Глава восьмая

Когда мужичок в кепке двинулся по направлению к его столику со стаканом пива, Артемин постарался сделать вид, будто не замечает его.

— Простите, здесь не занято? — вежливо спросил мужичок.

Свободных столиков в пивнухе было навалом, но убрать с них до сих пор не успели. Шельман положил на стол свою удочку и «Трех мушкетеров», затем поставил стакан пива.

— Вы, я вижу, поклонник Дюма, — начал разговор Артемин.

— Да, с детства люблю, — прогнусавил мужичок. И его голос показался Артемину хорошо знакомым. Вот кто отдавал ему приказы по телефону!

— Я тоже люблю приключения. А еще детективы. Хотя больше всего мне нравится древнерусская иконопись.

— Да, эта строгая лаконичность форм и такой богатый духовный смысл.

Мужичок пропустил намек мимо ушей.

— Будем знакомы, — Шельман протянул Артемину свою маленькую ручку. — А впрочем, вы и так уже знаете, как меня зовут.

— Как вы угадали!

— Тут можно к бабке не ходить. Ладно, дружище, давайте по делу. У нас времени ровно на один бокал пива.

— Я вас слушаю, — холодно произнес Артемин.

— Момент первый: Болдигов. Он пока жив?

— Пока да. Но недолго. Это последний час его жизни.

— Вы уверены?

— Абсолютно. На ликвидацию выехал надежный человек, и он не подведет.

— Ну смотрите, чтобы никаких проколов. Смерть должна наступить только по несчастному случаю и никак иначе. Ясно?

— Так точно. А можно вопрос: почему Болдигова надо убирать прямо сейчас?

— Лишние вопросы солдаты не задают.

— Мы же компаньоны! — Артемин всеми силами демонстрировал свою обиду. — Я же должен понимать, что делаю!

— Ладно, секрета здесь нет, — согласился Шельман. — До сегодняшнего дня этот герой нас не интересовал, но сегодня все изменилось.

— Что изменилось? — Артемин был не на шутку напуган.

— Да в общем, ничего страшного. Какой-то тип из посетителей Третьяковки вдруг просек, что икона ненастоящая, и настоял на проведении независимой экспертизы.

Артемин не мог проследить здесь логическую взаимосвязь. Он знал, что вместо подлинника в Третьяковку подсунули цифровую копию иконы, и понимал, что без помощи Болдигова этот фокус провернуть бы не удалось.

— Но при чем здесь Болдигов? — спросил он.