Глава рода

– А я иду мимо, вижу – знакомые лица. Дай, думаю, поздороваюсь, компанию составлю, – совершенно не стесняясь, Пожарский подцепил двумя пальцами блинчик из моей тарелки, обмакнул его в клубничный джем и отправил в рот.

И это будущий глава рода!

– Петь, шел бы себе и дальше мимо, – процедил Ярослав, явно злясь, что ему сломали игру.

А я даже обрадовалась появлению ухажера. Сам того не подозревая, парень оказал услугу. Только признаваться в этом не собиралась, конечно же.

– С чего бы это? Мне и тут неплохо. И компания подходящая, за некоторым исключением.

Мы с Ольгой переглянулись, ожидая дальнейшей перепалки. Жаль ее не последовало. Ярослав щедрым жестом обвел накрытый стол.

– В таком случае, угощайтесь, ваше сиятельство.

Дальше пошел обмен колкими любезностями, где прослеживалось явное противостояние двух именитых фамилий. Род Пожарских всегда соперничал с Шумскими, и это противостояние распространялось на Бельского и других его вассалов. Какое счастье, что мы не на светском приеме, а время завтрака не бесконечно. Сославшись, что опаздываем на пары, я вежливо попрощалась и вышла из-за стола. Орлова последовала моему примеру, после чего вновь повторилась череда расспросов.

– Наами, а что это на Ярослава нашло? Ты его тоже прилюдно раздела?

– Нет, – мотнула головой, – до этого не дошло, к сожалению. Но, как видишь, он тоже имеет виды.

– Хм, беру слова назад, что в «ММС» не встретишь потенциальных кандидатов в мужья, – ехидно усмехнулась. – Когда там следующее собрание?

– Оль, я же не за этим туда ходила. У меня жених есть. Забыла?

– Пфф, забудешь тут! Всех перспективных холостяков вокруг себя собрала, – девушка закатила глаза кверху и тут же устремила на меня любопытствующий взгляд. – Подскажи, как ты это делаешь?

– А разве я что-то делаю? Единственное, зачем я поступила в академию, получить знания, но из-за вот этих вот озабоченных самцов вынуждена терпеть неудобства.

На паре едва успела пробежаться глазами по учебнику, как преподаватель вызвал отвечать. С большим трудом выкрутилась на «удовлетворительно», что еще больше настроило против назойливых кавалеров. И перешептывания за спиной раздражали до ужаса. Вот за что мне это? Между прочим, наличие официального жениха должно было избавить от таких ситуаций.

– «Нужно встретиться», – отправила Стужеву записку магической почтой.

– «В обеденный перерыв?» – сразу пришел ответ. – «Найду в студенческой столовой», – добавил следом приписку.

Я представила, как за столом соберутся трое княжичей, и приуныла. Стравливать парней не хотелось. Но не прятаться же от них по углам? Все равно они знают друг о друге и найдут повод сцепиться, если захотят. Большой перемены ждала с нарастающим волнением, которое подогревалось и Ольгиным любопытством. Девушка уже гадала, какое меню предоставит Бельский и присоединится ли к нашей компании Пожарский. Увидев с порога накрытый стол и вальяжно рассевшегося хозяина, я передумала заходить в помещение.

– Оль, прихватишь потом чего-нибудь перекусить? – попросила подругу.

– Эй, куда? Я уже настроилась на изысканный обед и интересное зрелище, – княжна притормозила меня, схватив за рукав.

– Так, никто не запрещает тебе составить компанию Ярославу. Скажешь, что я вот-вот подойду, преподаватель задержал после пары, – хитро улыбнулась, – а насчет представления – извини, я развлекать никого не нанималась.

– Ну, хоть какая-то польза, – наигранно тяжело вздохнула девушка и подмигнула, – на свидание собралась?

На горизонте как раз показался Артемий, направляющейся к нам стремительным шагом.

– Почти, – пожала плечами, – хочу объясниться насчет нелепых слухов, что уже поползли по академии.

– Ладно, я тебя прикрою, сколько смогу, – Ольга с приветственной улыбкой на губах помахала рукой княжичу, после чего приняла серьезный вид и присоединилась к потоку проголодавшихся студентов.

– Привет, – Стужев невесомо коснулся губами моей ладони, – ты уже пообедала?

– Нет, но нам лучше пока не появляться в столовой. Пройдемся? – подхватила парня под локоток и увлекла к парковой дорожке.

– И с чего вдруг мы не должны там появляться? – поинтересовался, когда мы удалились на значительное расстояние.

– Ярослав возомнил себя пупом земли. Он знает, кто я, и хочет, чтобы стала его щитом. Самое ужасное, когда настанет время, мне придется принести клятву верности.

– Разве ты не вольна в выборе, кого защищать? Почему Бельский? Других кандидатур нет? – удивился Артемий.

– По давнему договору с императором, род обязан предоставить одного защитника тому лицу, на которого он укажет. Павел Семенович предупредил, кого Федор Алексеевич изберет подзащитным. И это Ярослав Бельский!

– Мда, молодой князь со странностями, конечно. Но у кого их нет? Может, не все так плохо? Парень попросту стремится наладить контакт? – попытался меня успокоить, на что я горько усмехнулась.

– Не представляешь, насколько это эгоистичный, подлый и расчетливый человек.

– Ярик-то? Ты его ни с кем не перепутала? Шалопай еще тот, но…