Глава рода

– Ну-ка, дыши ровнее, – на плечо легла теплая ладонь брата, и меня окутало умиротворяющим спокойствием. – Нельзя волноваться и показывать, что плохо контролируешь силу. Семен Павлович ясно обозначил позицию, что желает видеть тебя студенткой академии. По большому счету, вступительные экзамены – формальность. Вы демонстрируете, чему научились дома, а преподаватели на основании этого формируют программу обучения. Тебе просто назначат дополнительные занятия по фехтованию. Держалась ты хорошо, повела себя нестандартно, это заслуживает поощрения. Ну а то, что мастер победил неопытного новичка, так и должно быть. Разве нет? Да и не объявил еще Владимир Феоктистович результаты. Не забыла, их огласят, когда испытания пройдут все претенденты.

Еле дождалась последнего поединка и испытала двоякие чувства, когда имя княжны Леви прозвучало среди удачливых абитуриентов. Формально я не продержалась положенное время и проиграла. Выбрала неверную тактику, захотела отличиться, за что и получила по зубам. Дураков тут нет, быстро догадаются, кто повлиял на решение мастера. С другой стороны, я не просила Стужева об одолжении и сдала бы этот чертов экзамен со вторым потоком. Теперь придется выслушивать насмешки, что я тут по чьей-то протекции. Ладно, не впервой, справлюсь как-нибудь.

– Придержи злость до завтра, – посоветовал Алим, но запоздал с советом.

Заглянув к Морозовым и поздравив парней с прохождением испытаний, князь Холода направился к нам.

– Добрый день, Алим Осипович, – поздоровался прежде с главой и обменялся рукопожатием, после чего посмотрел на меня. – Ваше сиятельство, рад встрече. А вы изменились за эти пять лет, расцвели, превратились в очаровательную девушку, – приложился губами к моей похолодевшей ладошке.

– Князь, – склонила голову, потому что в тренировочном костюме реверанс смотрелся бы неуместным, – какая неожиданная встреча. Чем обязаны?

– Дела в столице. Приехал поддержать младший род, порадоваться успехам молодежи. Кстати, позвольте представить, Василий Васильевич и Глеб Васильевич Морозовы, – сосредоточившись на главном противнике, не заметила, как за ним увязались белобрысые ребята, похожие друг на друга как две капли воды.

– Привет! –  Василий подмигнул, коснувшись ладони неожиданно горячими губами.

Это от Стужева веяло стылым холодом, а мальчишки вполне себе обычные, дружелюбные.

– Рад знакомству, Наами! – не отставая от брата, Глеб также обжег руку поцелуем и многозначительно улыбнулся, когда я покрылась гусиной кожицей.

– И мне. Очень. Приятно, – заставила себя улыбнуться в ответ.

На нас и так пялились все, кому не лень. А тут прямым текстом Семен Павлович обозначил интерес и даже выбор предоставил, ага.

– Здорово ты контратаку провела, – сразу перешел на «ты» старший из братьев. – А я вот не решился, наставника послушал.

– Мне учитель тоже советовал, но я подумала…, впрочем, неважно.

– Вы надолго в Москве? Может, сходим на спектакль? – сходу предложил Василий Морозов. – В Большом как раз закрытие сезона. У нас места в партере выкуплены.

– Даже не знаю, мы улетаем завтра, после объявления результатов, – растерянно посмотрела на Алима в поисках поддержки, но он пожал плечами – мне решать. – Я бы лучше к испытанию подготовилась.

– Наами, не стоит переживать, – вмешался Семен Павлович. – Уверен, сдадите экзамен на «превосходно». Наверно, измучили уже себя тренировками. Лучше развейтесь в приятной компании. И подругу возьмите с собой. Думаю, графиня де Фонтен вас поддержит. Моя ложа в вашем распоряжении, все равно вечером на прием к императору иду.

– Благодарю за щедрое предложение, – вздохнула, понимая, что мне не оставили выбора.

Встретиться договорились в фойе театра, после чего князь и его родственнички откланялись.

– Ну, и зачем это? – поинтересовалась у Алима. – Как будто, осенью не останется времени.

– Может, и не останется, – ашкеназец хмыкнул. – В сентябре вы встретитесь уже как давние знакомые и невольно будете держаться вместе.

– Мда, в этом есть логика, – недовольно поджала губы, – но я предпочитаю сама выбирать круг общения.

– Эх, Нина, если бы все было так просто. Стужев ничего не делает без причины. Здесь он играет на собственном поле, и пока нам только остается принять правила игры. Ты ведь не собираешься терять голову и пускаться в авантюрные приключения?

– Издеваешься? Зачем это?

– Мало ли, – хитро прищурился, – кровь горячая, молодая, а тут столица, перспективы, возможности.

– Язвишь? Тебе не идет, – бросила взгляд на Морозовых, которые переговаривались и что-то обсуждали, и покачала головой. – Но ты прав, за стенами поместья не отсидишься. А столичный театр стоит посетить хотя бы потому, что я там ни разу не была. Представляю, как Месс обрадуется…

Мессалина чуть не до потолка прыгала, когда я ей сообщила о приглашении. После девушка вспомнила, как мало времени осталось на подготовку, и понеслась к себе наводить красоту. Я не усердствовала, намереваясь потратить свободные часы на медитацию. Попросила только служанку подготовить платье – спасибо Мусечке, что она заранее позаботилась о моем гардеробе.