Глава рода

Временным управляющим на ткацкую фабрику Шумского назначили императорского проверяющего. Да и в самом Юрьевске произошли кадровые перестановки. Куда-то запропастился градоначальник вместе с двумя заместителями, пришлось срочно замену искать.

Алим, конечно, поделился сведениями со Стужевым, и тот уже землю носом рыл, проверяя предприятия Шумского и дружественных родов. Партнеров Агнияра Святозаровича такое внимание не обрадовало, в обществе некоторые двери домов закрылись для этой фамилии. Мы даже отпраздновали первую победу в узком кругу семьи. Понятно, одна неудача еще не опрокинула противника на лопатки. Князь Агнияр Шумский по-прежнему оставался влиятельной фигурой, хотя бы потому, что представлял интересы молодого князя Бельского, сплотившего вокруг себя семьи великого Владимирского княжества.

С Артемием до начала учебного года я не виделась. Слышала, он вместе с дружинниками рода патрулировал границы империи, ловил контрабандистов и врагов империи. А у меня каждый день был насыщен тренировками на грани фола. К списку моих умений добавились такие полезные навыки, как взлом замков, устройство ловушек, проникновение на территорию противника. Разумеется, без использования магии. О преимуществах дара и в академии расскажут, а вот выжить там, где каждый десятый маг загнется, никто не научит. Кроме тех, кто впитал эту науку с потом и кровью. Старожилы, пришедшие в род вместе с Гордеем Ивановичем Булатовым, по два десятка лет отслужили в имперской гвардии. Они и Игната гоняли наравне с дружинниками, и мальчишек, и меня за компанию.

Егорка жадно впитывал тайную науку, делая упор на кулачный бой и владение метательными предметами. С мечом тоже тренировался, однако ему, как неблагородному, носить меч не полагалось. Мелкий считал, что впустую тратит время, размахивая железкой. А вот знание, как вырубить противника одним ударом, всяко пригодится. И как первую помощь оказать, и как спрятаться так, чтобы никто не нашел. Мальчишка так и не отказался от идеи стать моим личным слугой. Ради этой цели он языки усиленно штудировал, ходил на уроки этикета к Мусечке и вызубрил имперский гербовик наизусть.

Лето пролетело незаметно. Казалось, впереди куча времени, планов, но вот уже прощальный вечер с семьей и первые признаки осени за окном. Отбывали мы вчетвером: я, Егорка, Ромка и Мессалина. За полгода в нашем доме графиня пообтесалась, окрепла физически и занялась, наконец, учебой. А все из-за Варфоломея, который заявил, что терпеть не может глупых куриц.

Я в полумраке коридора не угадала брата, вернувшегося с практики загорелым обросшим дикарем. Ромка и без того вымахал за пять лет, не сразу привыкла к его изменениям, а тут чудище лохматое выскочило из-за угла. Когда я уезжала в пансион, это был нескладный тринадцатилетний мальчишка, но свежий воздух и физические нагрузки сделали свое дело. Парень вытянулся, нагулял жирок и обзавелся рельефной мускулатурой. Еще и голос огрубел.

Когда незнакомый нахал с криком «Нинуля, я так соскучился!» бросился ко мне, протягивая руки, то и получил по ним, как следует. Накануне как раз экзамен Булатову сдавала на умение драться в тесном помещении. Это в поле вольготно мечом размахивать, а в узком коридоре только кулаки и спасут. Надо сразу бить на поражение, чтобы выкроить драгоценное время и сбежать, или же занять выгодную позицию.

– Чего дерешься? Не признала? – братец с досадой потер подбитый глаз, куда пришелся контрольный удар.

– Ромка? Ой, как неловко вышло, – вытаращилась на парня, все еще не веря, что вот этот детина и есть мой младший кровный брат. Будто еще подрос за пару месяцев и в плечах вширь раздался. – Прости, пожалуйста! Сейчас все исправлю. Дай, подлечу, – недавно освоила заклинание заживления ран.

А как не освоить, когда хитромудрые учителя заблокировали магию артефактом, придуманным дедулей этого юного гения. Однако у Варфоломея при себе имелся мощный целительский амулет, благодаря которому тот за минуту убрал припухлость и синеву вокруг глаза.

– Ну что? – подмигнул с хитрецой. – Вторая попытка? Привет, Нинуля! – распахнул объятия.

– Ромка! – радостно повисла у брата на шее. – И я соскучилась! Прости, что не признала.

– А я вот тебя сразу угадал, – произнес с укором. – Все так же сходу поражаешь… воображение. Чувствуется выучка Гордея Ивановича. Ну, рассказывай, как ты? Что еще натворила? – приобнял за плечи и увлек за собой в гостиную.

– И ничего я не натворила! Что за подозрения? – пробурчала возмущенно.

– Так уж и ничего? Вспомни, ты из пансиона не успела выйти, как уже замок спалила. Потом вступительные испытания прошла так, что академию до сих пор лихорадит. Затем очередное покушение пережила и в Юрьевске порезвилась. Я же, как назло, ни в одном приключении не поучаствовал. Сначала к сессии готовился, экзамены сдавал, а потом нас на практику услали. И там, ну хоть какой-нибудь интересный случай попался бы! Хоть бы что-то случилось! А тут, едва порог родного дома переступил, как получил в глаз.