Главная надежда

- Заранее изучив поле грядущих битв, вы получите огромное преимущество перед врагом, который и не подозревает о вашей осведомленности! Большинство из вас незнакомы с территориями соседей, но с сегодняшней ночи мы с вами будем ходить на разведки. Мы посетим все племена - в тайне, разумеется - и вместе отыщем самые лучшие места для будущих сражений.

Краснохвост нетерпеливо вскочил со своего места.

- И найдем подходящие места для засады!

- И хорошие места для устройства западни, куда можно будет загнать врага! - поддержал Тонкокрылый, терзая когтями чахлую траву.

Остролап лениво взмахнул своим длинным серым хвостом.

- Верно! Засаду, в которую мы загоним свою дичь, перед тем, как истребить ее.

«Дичь? - ахнула про себя Искра, впиваясь когтями в топкую землю. - Так он называет котов- воителей!»

Дыхание Пестроцветик снова опалило ее ухо.

- Ты помнишь, как сказал Звездоцап? «В час великой нужды четыре племени вновь станут единым целым»! Вместе мы сможем отстоять любое племя, которому будет грозить опасность.

Искра отдернулась и уставилась на свою подругу. Неужели Пестроцветик, в самом деле, верит в то, что говорит? Неужели можно быть такой пустоголовой?

- С чьей территории мы начнем? - звонко спросила Искра, торопясь поскорее покончить со страшной неизвестностью.

Длинные усы Звездоцапа дернулись.

- С Грозового племени!

- О, тогда и я с вами! - выскочила вперед Кленовница.

- И я! - вызвалась Скопа.

Звездоцап сыто прищурил глаза.

- Есть еще добровольцы?

Когтегрив и Дроковница дружно сделали шаг вперед.

- Молодцы, - кивнул могучий воитель. - А в Речном племени неужто нет смельчаков? - Он лениво скользнул взглядом по толпе, остановился на Жукоусе. - Ты, например. И Тонкокрылый.

Искра не сводила глаз со Звездоцапа. Что он задумал? Неужели все эти ночные вылазки нужны только для того, чтобы показать территорию Грозового племени соседям?

- А как же мои ученики? - громко спросила она. - Березовик и Краснохвост тоже имеют право пойти! - Немного подумав, Искра кивнула на Пестроцветик. - И она тоже.

«Ну же, попробуй теперь отказать мне! - яростно подумала она, в упор глядя на Звездоцапа. - Откажи, и докажи всем здесь сидящим, что ты хочешь показать территорию Грозового племени не всем котам, а только нашим врагам! Выдай себя!»

Но Звездоцап лишь невозмутимо склонил свою тяжелую голову.

- Хорошо, Искра. Пусть они тоже идут с нами.

- А я? - выпалила она.

На этот раз Звездоцап едва заметно оскалился.

- Разумеется, - раскатисто промурлыкал он. - Ты будешь нашей вожатой, Искра. - Он повернулся к Звездолому и коротко кивнул. - Когда вернусь, расскажу тебе о том, как все прошло.

Звездоцап мягко спрыгнул с поваленного дерева и направился в чащу, взмахом хвоста велев остальным идти следом.

Шагая в конце патруля, Искра зорко глядела по сторонам, стараясь запомнить деревья и кусты, мимо которых они шли. Если Звездоцап вел их тропой, ведущей из Сумрачного леса в жизнь, ей следовало как следует запомнить этот путь. В мрачном молчании они шли мимо мрачных прогалин и зловонных болот, мимо ручьев, давно превратившихся в струйки грязи. Но вот липкий сырой мох под лапами Искры вдруг превратился в мягкую траву. Она подняла глаза. Ветви деревьев приветливо склонялись над ее головой. Тьма расступилась, ослепительный шар луны сиял в бескрайнем звездном просторе.

Они вышли!

Искра не сразу узнала склон, крутым кошачьим боком вздымавшийся перед ними, но когда молчаливый патруль преодолел густые заросли ежевики, она увидела перед собой знакомые стволы деревьев. Папоротники, росшие по обе стороны от тропинки, пахли Грозовым племенем.

Тонкокрылый брезгливо сморщил нос.

- Ну и вонища! Как вы только живете тут?

Искра легонько шлепнула его хвостом по уху.

- Если ты смиришься с нашим запахом, я, так и быть, постараюсь притерпеться к вашей рыбной вони, - фыркнула она.

Краснохвост прибавил шаг и поравнялся с ними.

- Спасибо, что взяла меня в этот патруль, - шепотом поблагодарил он. - Нельзя упускать ни одной возможности побольше узнать! Чем большему я научусь, тем скорее стану настоящим воином Сумрачного леса.

- Настоящим воином Сумрачного леса? - переспросила Искра, резко оборачиваясь к нему. - А быть хорошим воином племени Теней тебе уже недостаточно?

- Но воины Тьмы гораздо сильнее! - возразил Тонкокрылый. - И они не морочат себе головы глупыми правилами и законами.

- Вот именно! - горячо кивнул Краснохвост. - У себя в племени я все чаще чувствую, будто меня окружают беспомощные котята, которые шагу не могут ступить без разрешения!

- Верно! - рявкнул Тонкокрылый. - А здесь выживает сильнейший! Никакой опеки, никакой защиты, сразу видно, кто чего стоит!

- Вот-вот, - поддакнул Краснохвост. - И в наших племенах должно быть так же!

Искра ошеломленно смотрела на них, не находя слов.

- То есть, ты хочешь, чтобы слабые умерли? - тихо спросила она. - Ты готов обречь на смерть своих соплеменников - стариков, раненых или больных?

В глазах Краснохвоста мелькнула тревога, видимо, он только сейчас понял, что зашел слишком далеко.