Главный рубильник (сборник)

Куда исчез этот проклятый сумасшедший, странным образом превратившийся почти в старика? Ничего, Лиз. Не бойся. Ты и не из таких переделок выпутывалась. Что он ей сунул? Листок? Записка? Что там написано? «Осторожно. Это огромный пес».

Хруст за спиной.

08

– Все-таки я не понимаю, Тони, как это у тебя получается? Я сотни раз открывал эту дверь, но кроме ангара, заваленного хламом, ничего не видел.

– Все очень просто, Макс. Ты открываешь дверь, а я открываю Геометрию.

– Ты оставил девчонку там. Она неминуемо погибнет.

– Возможно.

– У нас будут неприятности.

– Неприятностями займусь я сам. А ты займись клиентами.

Он приоткрыл дверь, бросил взгляд на пылающий неестественно яркими красками диковинный пейзаж и бросил Максу через плечо:

– Запустишь эту партию, не забудь закрыть дверь.

– Понял, шеф.

09

Океан по-прежнему катил свои волны на безлюдный берег. И черный ствол по-прежнему лениво переворачивался в волнах. Он постоял у окна, оглянулся назад, где от стола продолжал подниматься в воздух голографический дымок, сказал негромко:

– Центральный. Программа.

– Центральный слушает, – раздалось в ответ.

– Остин-Лэнд. Уровень Земля. Режим номер три. Проверка утечки информации в корпорации. Уровень Большой Куб. Вход в реальность. Полное сканирование. Антивирус.

– Выполняется.

– Остин-Лэнд. Уровень Земля. Режим номер три. Персонаж Элизабет Вуд. Восстановление. Перезагрузка. Дефрагментация. Устойчивое клонирование. Корректировка трафика.

– Выполняется.

2003 лето

Пятый уровень

– Ну что же ты, выбирай!

Миссис Бишоп больно толкнула мужа локтем. Генри поморщился, но на жену посмотрел с нежностью. Легкая одутловатость еще недавно почти кукольного лица ее нисколько не портила. Точно так же, как и явственный животик. Все-таки она показала себя молодцом, решиться на вынашивание ребенка, когда большинство женщин предпочитает кувезную беременность? А ее заботы о доме? Трудолюбие? Нет, матушка не зря обратила его внимание на дочку пекаря, в конечном итоге лишения юности действительно способствуют закалке характера. Вот если бы Магда хоть немного, на самую малость ослабила напор! Неужели она не видит, что он и в самом деле все, положительно все готов сделать и для нее, и для их первенца?

– Что ты застыл как столб? – снова попыталась ударить мужа Магда, подтверждая предупреждения матушки Генри о неизбежной порче характера будущей мамы.

– Я выбираю, дорогая, – попытался поцеловать жену в завитки локонов за ушком мистер Бишоп. – Вопрос слишком серьезен. Неужели ты не понимаешь, что мы определяем будущее нашего мальчика? Конечно, симбиотика можно заменить со временем, но ты просто не представляешь, какие это будут расходы!

– Именно поэтому мы здесь, – сменила гнев на милость миссис Бишоп. – Думаешь, я забавлялась, когда целый месяц вычитывала каталоги? Во-первых, симбиотик для новорожденного дешевле вполовину. Во-вторых, заказывая его заранее, мы экономим еще десять процентов цены, я уж не говорю, что и страховка нам обойдется дешевле. И это только потому, что симбиоз с новорожденным никогда не дает осложнений.

– Дорогая, – Генри скорчил гримасу. – Не могла бы ты выражаться как обычно? Эти фразы из каталогов… Они, наверное, отражают истину, но…

– Господа, – к будущим родителям, изнывающим у сверкающей яркими упаковками витрины, шагнул молодой продавец. – Я могу вам чем-то помочь?

– Мы выбираем, – вернул гримасу на лицо мистер Бишоп.

– Понимаю, – кивнул продавец. – Меня зовут Джим. Миссис…

– Бишоп, – улыбнулась Магда, смущаясь от того, что стройный красавец коснулся губами ее руки. – У нас будет мальчик!

– Я рад за вас, – заискрился улыбкой Джим. – И тем более преклоняюсь перед очаровательной женщиной, которая решилась выносить ребенка согласно законам природы. Вам есть чем гордиться, мистер Бишоп! Бог мой, где бы мне отыскать такую же красавицу? Рад, что вы почтили вниманием центральный офис корпорации. Это говорит о серьезности ваших намерений!

– Благодарю вас, Джим, – сдержанно улыбнулся Генри. – Но мы должны…

– Вы должны сделать выбор, – мгновенно стал серьезным продавец. – Именно вы и никто другой. Вы и ваша очаровательная жена. Я не только не хочу вам в этом мешать, я не могу этого делать! Любая моя попытка дать вам совет немедленно приведет к моему увольнению. Неужели вы думаете, что я хочу потерять это место?

– Тогда в чем же состоит ваша работа? – подняла аккуратные бровки Магда.

– Я только отвечаю на вопросы, – снова улыбнулся Джим. – Откровенно и беспристрастно. И, заметьте, мои ответы точно так же будут зафиксированы средствами наблюдения и подвергнуты строгому анализу. Что ж, такова жизнь. Симбиотиков распространяет только наша корпорация, поэтому внимание к нам антимонопольного комитета объяснимо.

– Но как же мы разберемся? – обратилась к витрине Магда. – Как же мы разберемся в этом… изобилии вариантов, если вы не сможете дать нам совет?

– Разберемся как-нибудь, – поджал губы Генри. – Или ты зря читала каталоги? В конце концов, каждый симбиотик имеет описание, инструкцию. Главное – понять, чего мы хотим.