Главным калибром – огонь!

Израсходовав по паре торпед, истребители 2-го отряда скрылись в темноте, чтобы перезарядить минные аппараты. Если бы командир 6-го боевого отряда промедлил со вступлением в бой, «Акаги» и «Чокай» почти наверняка были бы потоплены в результате второй русской атаки. Вице-адмирал Катаока, к сожалению, успел вовремя, и с появлением на сцене четырёх крейсеров и миноносцев 9-го и 14-го отрядов соотношение сил резко изменилось в пользу японцев.

Подходя к острову Кесиндао, пятёрка истребителей под командованием капитана 2-го ранга Елисеева чуть ли ни лоб в лоб столкнулась с восемью японскими миноносцами. Не мешкая ни секунды, противники открыли друг по другу артиллерийский огонь с дистанции в два-три кабельтова, расходясь левым бортом на контркурсах. Отстреливаясь от врага, русские корабли повернули на три румба вправо, уклоняясь в пролив Всадник, а японцы проскочили дальше, в сторону бухты Кинчан.

Минуту спустя слева по борту засверкали вспышки орудийных залпов, и вокруг истребителей Елисеева стали подниматься высокие столбы воды – в бой вступил 6-й боевой отряд адмирала Катаоки. Елисеев приказал увеличить ход, в расчёте проскочить проливами Всадник и Тунгус и затем атаковать неприятеля с тыла. Капитан 2-го ранга исходил из предположения, что его истребители пересеклись с крейсерами ближнего прикрытием, а вражеские транспорты с десантом находятся за ними, где-то неподалёку.

При прохождении проливом Всадник в русский строй неожиданно врезались четыре японских миноносца, на полном ходу выскочившие из пролива Гайдамак. Столкновение оказалось полной неожиданностью как для тех, так и для других – враг не успел выпустить мины из носовых торпедных аппаратов, а некоторые из русских кораблей едва избежали таранных ударов. Истребители отвернули в разные стороны, моментально рассыпав строй, и далее каждый из командиров действовал самостоятельно.

Флагман Елисеева – «Грозовой» – открыл огонь из кормовых орудий, после чего лейтенант Непенин потерял из виду идущий следом «Властный». Последний, уклоняясь от столкновения, был вынужден повернуть на юг, в пролив Гайдамак, где обнаружил справа по курсу ещё одну четвёрку японских миноносцев. Комендоры «Властного» тотчас взяли на прицел ближайший из вражеских кораблей, истребитель выпустил обе мины, и, частя вспышками артиллерийских залпов, пронёсся мимо опешивших самураев. В свою очередь Елисеев был вынужден забыть об атаке транспортов и отдал приказ повернуть назад.

Избегая таранных столкновений, «Внимательный», «Внушительный» и «Выносливый» отвернули каждый в разные стороны. Дистанции боя, точнее, скоротечных дуэлей, колебались от одного до пяти кабельтовых. Благодаря превосходству в артиллерии, русские истребители быстро изрешетили парочку кораблей противника, один из которых – № 69 – пошёл ко дну.

Надеясь восстановить командование отделением, капитан 2-го ранга Елисеев приказал лейтенанту Непенину направить свой истребитель в самую гущу свалки. Русские офицеры уже успели догадаться, что им противостоят небольшие миноносцы 2-го класса, имеющие достаточно слабое пушечное вооружение и пару-тройку торпедных аппаратов. Терпя поражение в артиллерийских дуэлях, неприятель мог рассчитывать либо на чудо, либо на скорый подход подкреплений. В жизнь, к сожалению, воплотился именно второй вариант.

Сначала в сражение вступила вторая четвёрка японских миноносцев, относительно благополучно разминувшаяся с «Властным». Затем, минут пять спустя, с юго-запада подтянулся 9-й боевой отряд под командованием капитана 2-го ранга Хиросе – «Осима», «Такао» и «Сайен».

Согласно замыслу японского командования, данный отряд должен был курсировать у островов Гуанлудао и Хуапидао, играя роль то ли патруля, то ли засады. Начало боя застало «Такао», «Осиму» и «Сайена» у юго-западного берега Хуапидао, и пока эти тихоходы ползли к месту баталии, русские «соколы» фактически разгромили 7-й боевой отряд. Увидев по ходу дела частые вспышки выстрелов кабельтовых в тридцати к северу от своей текущей позиции, Хиросе моментально сообразил, что враг схлестнулся с отрядом адмирала Катаоки.

Чтобы не путаться под ногами у более быстроходных крейсеров 6-го боевого отряда и не получить торпеду от собственных же миноносцев, Хиросе приказал повернуть обратно. Минут через десять прямо по курсу возникла жаркая перестрелка, и спустя какое-то время «Осима» и «Такао» поймали в прицелы своих орудий четырёхтрубный силуэт, возникший на фоне какого-то горящего корабля. За первым залпом последовал второй, третий, четвёртый, наконец, громыхнула крупповская пушка в носовом барбете «Сайена».

С ходу разрядив носовые минные аппараты, вторая четвёрка японских миноносцев принялась расстреливать налево и направо торпеды и из своих поворотных (минных) аппаратов. Рано или поздно, одна из таких шальных торпед должна была найти свою цель, поэтому неудивительно, что «Выносливый» получил попадание в носовую часть корпуса. Ещё одна мина скользнула вдоль борта «Грозового», но была отброшена в сторону вращением винтов корабля, и исчезла в кильватерной струе.