Главным калибром – огонь!

Торпедированный «Выносливый» резко сбросил ход, зарылся в воду почти до самого мостика, продолжая посылать по врагу снаряд за снарядом. На помощь повреждённому систершипу тотчас устремились флагман Елисеева, оказавшийся совсем рядом, и «Внушительный», прекративший расстрел горящего японского миноносца. Враг – в основном, канонерки 9-го боевого отряда – разглядел скучившиеся истребители и сосредоточил весь свой огонь на «Выносливом». Результат не заставил себя долго ждать – прямое попадание стопятидесятимиллиметрового снаряда с «Такао» в корпус поставило крест на надежде спасти русский корабль.

Елисееву не оставалось никакого иного выбора, кроме как приказать спасать команду быстро тонущего истребителя. Прикрывая снятие с «Выносливого» его экипажа, «Внушительный» и «Внимательный» атаковали торпедами отряд Хиросе, но, к сожалению, так и не добились желаемого результата.

Ответным огнём «Осима» засадила снаряд во второе котельное отделение «Внимательного», вынудив лейтенанта Стеценко-2-го повернуть в сторону ближайшего берега. «Внушительный» так же получил небольшие повреждения, к счастью, не столь критичные.

Отражая минную атаку русских истребителей, точнее, уклоняясь от торпед, корабли 9-го боевого отряда расползлись в разные стороны, после чего японцев накрыло справедливое возмездие. Носителем возмездия в прямом смысле этого слова оказался «Властный», очень вовремя вернувшийся к месту боя и незамедлительно подключившийся к атаке – его торпеда угодила в «Осиму», что привело к гибели канлодки. Затем артиллеристы «Властного» добили горящий неприятельский миноносец – им оказался № 66 – и лейтенант Карцев подошёл к борту стремительно теряющего ход «Внимательного».

Здесь стоит отметить, что практически все вражеские миноносцы израсходовали свои мины и имели повреждения различной степеней тяжести. Некоторые вообще с трудом держались на плаву, либо – № 74 – не имели хода и больше не могли продолжать бой. Канонерская лодка «Осима» лежала на борту, медленно опускаясь на дно, «Такао» и «Сайен» отползали к вест-зюйд-весту, не желая стать очередной жертвой русских торпед.

Сняв команду с «Выносливого», капитан 2-го ранга Елисеев решил отказаться от дальнейшего поиска войсковых транспортов и приказал отходить обратно в Порт-Артур. Простое, казалось бы, решение, но оно таило в себе одну большую проблему – истребители не имели возможности возвращаться прежним маршрутом. Прежний маршрут, судя по всему, был блокирован превосходящими японскими силами: на юго-западе продолжал греметь бой, моряки видели отсветы орудийных залпов, слышали грохот артиллерийской канонады. Если бы не повреждение «Внимательного», Елисеев, возможно, и решился бы прорваться старым маршрутом, но 120-мм снаряд затонувшей канонерки лишил кавторанга свободы выбора. Взяв на буксир «Внимательного», Елисеев повёл отряд в пролив Гайдамак, не имея ни малейшего понятия, что ждёт его впереди.

Мы оставили «Аскольд» и истребители фирмы «Шихау» в тот момент, когда от отделения Матусевича отстал повреждённый «Боевой», а 3-й боевой отряд Девы полностью развалил свой строй. Уклоняясь от русских мин, «Кассаги» и «Такасаго» едва не столкнулись друг с другом, после чего крейсер капитана 1-го ранга Исибаси повернул к тонущему «Иосино».

На «Якумо», идущим головным, потеряли из виду «Новика» – кавторанг Шульц приказал задробить стрельбу – и занялись перестрелкой с «Аскольдом». Дуэль двух флагманских кораблей велась практически вслепую, в прямом смысле этого слова, так как расстояние между ними составляло более двадцати пяти кабельтовых, продолжая увеличиваться с каждой минутой.

Рассудив, что наилучшим способом помочь подчинённым выполнить их задание – нанести удар по войсковым транспортам – будет отвлечение японских сил прикрытия, адмирал Макаров приказал Грамматчикову держать прежний курс. Снаряды противника, впрочем, как залпы и самого «Аскольда», ложились весьма неточно, а спустя какое-то время три вражеских крейсера вообще прекратили стрелять. Кроме всего прочего, визави «Аскольда» – «Якумо» – стал едва заметно отставать, так как детище германской фирмы «Вулкан» оказалось не способно развить скорость в двадцать один узел.

На мостике «Аскольда» слегка напряглись, когда слева по курсу из темноты проступил невнятный силуэт какого-то трёхтрубного корабля. Капитан 1-го ранга Грамматчиков приказал на всякий случай взять силуэт на прицел, а когда в незнакомце опознали «Новика», с облегчением перевёл дух. Затем за кормой замелькали какие-то серые тени, которые, впрочем, отстали буквально спустя минуту после их обнаружения. К этому времени где-то к северо-западу от текущей позиции «Аскольда» разгорелся жаркий бой, поэтому Макаров имел основание считать, что русские истребители наконец-то добрались до войсковых транспортов и их непосредственного охранения.