Главным калибром – огонь!

Замеченные за кормой «Аскольда» тени принадлежали истребителям из отделения капитана 1-го ранга Матусевича. Благополучно оторвавшись от неприятеля, «немцы» сблизились с флагманским крейсером на пару кабельтовых, как вдруг неожиданно обнаружилась пропажа концевого корабля отряда. Томимый нехорошими предчувствиями, Матусевич тотчас приказал лейтенанту Максимову поворачивать назад и начать поиски потерявшегося истребителя.

Спустя какое-то время прямо по курсу русского отряда вспыхнула перестрелка, а затем грохнул взрыв мины. Пару минут спустя сигнальщики «Бесшумного» разглядели пару четырёхтрубных силуэтов, идущих пересекающимся курсом. Матусевич приказал было запросить незнакомцев ратьером, подозревая, что его отделение пересеклось с «французами» кавторанга Елисеева, но в этот момент вражеские истребители резко отвернули в сторону.

Противники открыли огонь почти одновременно, засыпая друг друга снарядами и при этом безбожно мажа по целям. К японцам, которых, кстати, оказалось трое, а не двое, быстро подошло подкрепление в виде четырёх истребителей, и Матусевичу пришлось начать спешный отход к вест-зюйд-весту. Неприятель бросился преследовать русские корабли, пытаясь взять отделение Матусевича в клещи, в результате чего погоня превратилась в соревнование кочегаров и машинных команд.

Неизвестно, чем бы завершилась сия ночная гонка по направлению к мысу Риф, если бы к ней неожиданно не присоединились ещё два русских истребителя – «Статный» и «Расторопный» – из отряда капитана 2-го ранга Бубнова. Оба этих корабля в числе первых расстреляли свои торпеды по японским канонеркам и, получив небольшие повреждения от ответного огня, возвращались в Порт-Артур.

Обнаружив по левому борту вражеский истребитель, несущийся напересечку их курса, «Статный» и «Расторопный» открыли огонь. Почти сразу же один из русских снарядов разорвался на мостике «Усугомо», убив его командира, капитан-лейтенанта Ояму, другой угодил в котельное отделение, затем последовало два попадания в корпус. Окутавшись облаком пара, «Усугомо» отвернул в сторону, теряя ход.

Развернувшийся было на выручку систершипу «Синономе» с ходу получил парочку русских снарядов, а сам ответил прямым попаданием в дымовую трубу «Статного». Травивший пар «Усугомо» выпустил обе торпеды, видимо, исключительно во избежание их детонации в минных аппаратах. Как и следовало ожидать, торпеды прошли мимо цели, а вот в «Усугомо» угодил ещё один русский снаряд.

Надо отдать должное храбрости и самоотверженности японских моряков – несмотря на обстрел, «Синономе» подошёл к борту и взял-таки повреждённый истребитель на буксир. Возможно, если бы русские корабли не расстреляли ранее свои торпеды, «Усугомо» был бы быстро потоплен. Но история, как известно, не терпит сослагательного наклонения, и когда из темноты вынырнул «Асагири», лейтенанты Лепко и Вердеревский предпочли не рисковать и вышли из боя. Неприятель же не стал преследовать наши истребители, сосредоточив все свои усилия на спасении собственного.

Отделение капитана 1-го ранга Матусевича в конечном итоге оторвалось от назойливого преследования японцев, главным образом благодаря меткому огню комендоров: «Инадзума» получил снаряд в носовую часть корпуса ниже ватерлинии, а на «Икадзучи» было разбито баковое орудие. Тайна пропавшего без вести «Боевого» раскрылась лишь после окончания войны – потерявший ход корабль погиб в неравном бою с семью вражескими истребителями. Противник изрешетил «Боевой» из орудий, добив его затем торпедой. Из экипажа русского корабля не удалось спастись ни одному человеку…

Нанеся поражение 7-му боевому отряду, истребители кавторанга Бубнова столкнулись с превосходящими силами адмирала Катаоки, подошедшими с севера. Первым в бой вступил японский авангард – восемь миноносцев 1-го класса типа «Циклон» – пытаясь навязать русским морякам перестрелку на ближней дистанции и по возможности атаковать торпедами. Благодаря проведённой модернизации артиллерийского вооружения, порт-артурские «соколы» довольно-таки легко погасили наступательный пыл самураев, серьёзно повредив парочку миноносцев. Однако затем к месту сражения подошли вражеские крейсера, и капитан 2-го ранга Бубнов был вынужден отдать приказ отходить, отрываясь от противника.

Неприятель принялся преследовать русские корабли, но, как и ожидалось, без поддержки отставших крейсеров 6-го боевого отряда японские миноносцы стали отличной мишенью для русских артиллеристов. После сорока минут гонки и перестрелки враг потерял интерес к погоне и вскоре растворился в темноте. Рассвет застал отряд Бубнова на подходе к Талиенванскому заливу, и спустя какое-то время все восемь истребителей 2-го отряда подошли к причалам Дальнего, чтобы передать на берег раненых, нуждавшихся в срочной медицинской помощи.