Глаз кота

один год по контракту работал инженером в космосе, проведя полгода на орбите, оставив нерешавшуюся развестись сестру Фишера - Пэг, работавшую на какую-то компанию, находящуюся в гигантской трубе порта О'Нейл, с ее дочерью Памелой;

прошлым летом на похоронах отца странно было видеть его горе, ведь он почти не знал этого человека;

вдруг решается плюнуть на все и

заняться музыкой,

предпринимательством, когда здравый смысл одержал через месяц верх;

все шло хорошо, если бы не этот вызов;

все больше думая о сбежавшем отце, лежавшем сейчас в кожаном пиджаке сына, которого не видел много лет.

Подойди ближе, брат,

туда, где мы опытнее тебя

и больше понимаем, как

пережить зло и обиду.

Хорошо, что ты хочешь войти в красоту, и красота окружает тебя, сын мой. Но охотник не будет читать молитвы Счастливого Пути во время охоты, все молитвы благословляют жизнь до конца, а тебе нужна молитва смерти.

Говорящий бог должен говорить с тобой, и Черный бог: Айа-иа-йа-йа, эх-эх-эх! Есть время пронзить горло! Ай-ах, ио-йа!

Пронзить горло сейчас в святом месте! Йа-эх-най-йа.

- "Не всегда жизнь бывает благосклонна".

Ночь. Он стоит перед силовой стеной, наблюдая за разбивающей себя Скалой.

- В твоей голове туман, охотник.

- Многое обдумываю я, Кот.

- Ты пришел. Договоримся ли мы?

- Я просил тебя и я сделаю, о чем ты просил.

- Мы договоримся. Освободи меня.

- Это произойдет очень скоро.

Фигура, поднявшись, стала белой колонной, простой фасеточный глаз поднялся к верху. Билли Зингер шагнул к зоне контроля. Открыл клетку и снизил потенциал поля.

Основание колонны расщепилось, и передние концы отъединились от основной массы к верху. Наверху выросли луковичные протуберанцы, глаз сдвинулся к центру. Разветвленные сегменты стали походить на ноги.

Растянутая середина неожиданно превратилась в тонкую талию. Голова вытянулась, приняла какую-то неясную форму волчьей головы. Плечи расширились, руки и ноги потолстели. Лишняя масса сдвинулась назад и превратилась в массивный хвост. Человекоподобное существо было ростом выше двух метров, оно потемнело, двинулось вперед, двинулось с грацией, несвойственной такой форме.

Молча оно вышло из-за ограждения и остановилось перед человеком.

- Советую тебе восстановить силовой экран. Таким образом можно выиграть несколько дней, пока меня не хватятся. Я приучил их к такому, они допускают, что не видят меня некоторое время.

- Я уже подумал об этом, - ответил Билли. - Но прежде мне хотелось бы посмотреть, как ты меняешься.

- Тебя это поражает?

- Да. Ты проделываешь это очень быстро, - мысленно произнес он, снова включив силовое поле. - Пойдем, я проведу тебя к трип-боксу. Ты займешь мой номер, но без моей визитной карточки, которая нужна в другом конце, пока я пойду через первый и...

- Я знаю, как они работают. Мне мало надо, а мысли ваших парней надолго зарядили меня.

- Тогда идем.

Билли повернулся и пошел по залу.

- Ты повернулся ко мне спиной. Не боишься, что прыгну на тебя и разорву? Или тобой все предусмотрено?

- Я чувствую, что тебе не терпится вступить в поединок со стрэджианкой. Если убьешь меня сейчас, то упустишь удобный случай.

Призрак, как и он, молчал, в данный момент более походя на человека, чем минуту назад, а оттого и более чужой ему; он подошел к нему слева, приноравливаясь к шагам, размахиванию руками, всему ритму.

Билли мог почувствовать его энергию, когда они бесшумно шли по залу.

Существа за оградой, мимо которых они проходили, спали или бодрствовали.

Билли ощутил хулиганское веселье в чужом мозгу идущего рядом. "Прощай!" - обращенное к взбешенным соседям.

Он вышел наружу, глубоко вдохнул ночной воздух. Существо, сопровождавшее его, встало на четвереньки, потом отошло, то скрываясь в темноте, то неожиданно появляясь.

Где-то впереди залаяла собака, внезапно лай замер, сопровождаемый звуком удара.

Билли не останавливался, зная, что Кот до трип-бокса от него не отстанет.

- Все в порядке, - проговорил он. - Я закрою предмет на ключ. Пройду к маленькой общей кабине в нескольких милях отсюда. И нам надо поостеречься. Если по какой-то причине тебе не пройти, я воспользуюсь коммуникатором. Другими словами будь готов следовать за мной.

Часть призрака отделилась, подошла и нависла над ним. Она сейчас по очертаниям очень походила на человека, закутанного в длинный черный плащ. Огромный фасеточный глаз, глубоко погруженный в ее голову, закрылся соединительной тканью; создавалось впечатление, что у него пара нормальных и сверкающих глаз.

Секунду помолчав, Билли сказал, взглянув на него:

- Верю, что пройдешь, даже если там кто-нибудь будет.

- Я улавливаю ход твоих мыслей, хотя и смутно. Попытаюсь изобразить нечто похожее на потемневшие стекла и подберу что-либо близкое по цвету к человеческой коже. Но почему твои мысли так расплывчаты?

- Я практически обманываю нашего врага, - ответил Билли, входя в бокс. - Скоро увидимся.

- Да. Меня не так легко потерять, следопыт.