Глаз тигра. Не буди дьявола

Теперь уже оба крейсера обрушивали друг на друга град снарядов. Дистанция между ними сокращалась так быстро, что совсем скоро ни один снаряд не пролетит мимо цели. Из этой дуэли живым выйдет только один, или оба погибнут.

Чарльз попытался оценить нанесенный «Блюхеру» за последние несколько минут урон. На носовой части его разгорелся пожар. Ее лизали ядовито-желтые языки пламени. Палубные надстройки были разбиты и были похожи на зловещую скульптуру, корабль заволокла завеса дыма, его очертания казались в ней призрачными и неясными, и тем не менее каждые пятнадцать секунд башни орудий крейсера освещались короткими, несущими смерть вспышками.

Чарльз повернулся к «Ориону», чтобы понять, чей урон больше. Он поймал крейсер в бинокль, и в тот же самый момент «Орион» прекратил свое существование.

Снаряд огромной взрывной мощи попал в его паровые котлы, и от взрыва судно переломило пополам. Вверх, на высоту пятисот футов, выбросило огромное белое облако пара, которое полностью поглотило место трагедии. Пар висел над морем секунд тридцать, потом устало стал оседать и откатываться в сторону. А «Орион» пропал из виду. На воде расплылось широкое пятно масла, в котором плавали обломки, обозначившие его могилу. Стремительная атака крейсера закончилась полным его уничтожением.

Радостные крики на капитанском мостике «Бладхаунда» моментально умолкли, и наступило гробовое молчание. Ничто не нарушало его, даже подчеркивалось скорбным шумом ветра в снастях корабля и приглушенным стуком работающих двигателей.

45

Прошло долгих восемь часов, Чарльз Литтл обуздал наконец свою злость, а вместе с ней и ненависть к врагу, и сумел удержать себя на самой грани безумия в борьбе со страстным, всепоглощающим и самоубийственным желанием немедленно атаковать германский крейсер и геройски погибнуть, как погиб «Орион».

Как только «Орион» пошел на дно, «Блюхер» резко снизил скорость и с еще не потушенным пожаром на палубе развернулся и, словно раненый лев, поплелся на юг. Боевой вымпел на мачте почернел от дыма и был изорван шрапнелью в клочки.

Как только он скрылся, «Бладхаунд» сменил курс и медленно двинулся по расцвеченной пятнами машинного масла и усеянной обломками воде. Увы, в живых из команды «Ориона» не осталось никого – все погибли.

«Бладхаунд» снова развернулся и потащился вслед за подбитым «Блюхером», и ненависть, исходившая от команды эсминца, казалось, обладала такой силой, что непременно должна была материализоваться, настичь и уничтожить германский крейсер.

Но, стоя на капитанском мостике, Чарльз Литтл видел, что дым, поднимающийся с палубы «Блюхера», с каждой минутой заметно рассеивается, пламя становится меньше: видимо, команда крейсера хорошо знала свое дело. Наконец рассеялся в воздухе и последний хвост дыма.

– Пожар погашен, – сказал штурман.

Чарльз молчал. Он было надеялся, что пламя пожара доберется до боезапаса «Блюхера» и отправит крейсер в небытие так же, как был отправлен «Орион».

– Но он делает не больше шести узлов. Наверно, «Орион» попал ему в машинное отделение. – Штурман помолчал и с надеждой в голосе продолжил: – Держу пари, у него там в трюме серьезные повреждения. При такой скорости «Пегас» и «Ренонс» догонят нас уже завтра к полудню. У «Блюхера» тогда не останется ни единого шанса!

– Да, – тихо согласился Чарльз.

Вызванные в результате отчаянно-горячечных переговоров по радио два тяжелых крейсера северной эскадры «Пегас» и «Ренонс» уже спешили вдоль побережья Восточной Африки на выручку – им предстояло преодолеть разделявшие их пятьсот миль океана.

46

– Кайлер! Запросите-ка машинное, как у них там дела.

Лицо фон Кляйна было спокойно, однако на душе кошки скребли. Ночь подходила к концу, но в темноте даже маленький и хрупкий английский эсминец был для них опасен. Опасность угрожала отовсюду, каждую минуту ее можно было ждать с любой стороны океана. Левый двигатель кровь из носу надо исправить еще до темноты, это вопрос жизни и смерти. Крейсер должен набрать скорость и прорываться сквозь охотничьи стаи британцев на юг, где его ждет помощь «Эсфири», где можно пополнить расстрелянный боезапас и угрожающе истощившиеся запасы угля. И тогда крейсер «Блюхер» снова станет силой, с которой следует считаться. Но прежде всего нужно прибавить скорость.

– Капитан, – обратился к нему вновь появившийся Кайлер. – Начальник машинного отделения докладывает, что маслопровод очищен до опорного подшипника. Подшипник зачищен, повреждений на валу не обнаружено. В данную минуту происходит установка новых полуколец. Работа продвигается успешно.

Слушая Кайлера, фон Кляйн живо представил себе, как работают там полуголые люди, с ног до головы грязные от черной смазки, истекающие потом в жарком замкнутом пространстве тоннеля гребного вала.

– Сколько еще ждать? – спросил он.

– Обещал, что через два часа оба двигателя будут готовы к работе с полной нагрузкой.

Фон Кляйн облегченно вздохнул и бросил взгляд за корму, где за ними по пятам, как тень, следовал британский эсминец. На губах его появилась улыбка.