Глаз вихря

Далекая желто-белая звезда расцвела среди почти невидимых обломков. Через несколько мгновений звезда стала ярче, а затем стала больше. Один из гуманоидных кораблей взорвался. Должно быть, это был огр-мамонт, на который телепортировались морские пехотинцы с «Дорианы». Хороший ход — одним ударом обезглавить командование и уничтожить привод корабля, перед тем как снять маскировку и поджечь мамонта. Орки и огры были на мостике корабля-мамонта, сражаясь на удивление хорошо для слабоумных отбросов.

— Есть ли информация о «Зонде»? — спросил Сираторн, все еще глядя в окно.

Боевой маг ответила быстро. — Он уже либо приземлился, либо разбился на «Айронпис», мой адмирал. Судя по всему, он был поврежден первым нападением, прежде чем улетел. Он двигался со скоростью, в пять раз превышающей базовую скорость, которую может достичь заклинательное судно, когда убегает.

Сираторн скрыл свое удивление. — Вы заметили на борту «Зонда» какую-нибудь активность, которая могла бы объяснить его скорость? — Нет, мой адмирал. Его такой полет был совершенно неожиданным. Адмирал, молча, смотрел в окно. Взорвавшееся судно разлетелось на тысячи кусков. Воздушная оболочка вокруг оставшегося корпуса была видна как расширяющееся серое пятно на фоне бесконечных звезд.

— «Телдин, наверняка, использовал плащ, чтобы помочь «Зонду» скрыться от гуманоидов». Сираторн знал, что так и было на самом деле. Только плащ мог служить ему собственным приводом, и притом таким мощным. Возможно, он даже преодолел активный привод. Теперь адмирал вряд ли удивился бы, услышав это. В конце концов, Плащ Первого Пилота был артефактом.

Что же теперь делать? Гуманоидный флот снова сосредоточился на позиции, на расстоянии примерно пять-шесть миллионов миль от «Айронпис». Неужели к гуманоидам следует подкрепление? И откуда они взялись изначально? Было ли это началом давно обсуждаемой и  опасной Второй Нечеловеческой войны? Были ли гуманоиды в союзе с нежитью, учитывая, что корабль-пирамида, давно известный как обитель мумий, нежитей и других извращений, путешествовал в их флоте вместе с ними?

Были и другие ужасные возможности. Есть ли у гуманоидов база в этой сфере? Боевые маги сказали, что гуманоиды в основном состоят из мощных на вид орков, которые, похоже, были недавно вооружены и снабжены. Могут ли орки вторгнуться и завоевать соседний эльфийский мир? По слухам, на смертоносном приводе огра-мамонта находился эльфийский волшебник, которого в своем безумии должны были убить десантники с «Дорианны». Смертоносный привод искажал разум и дух обреченного рулевого, заставляя его бороться со всеми попытками спасения, в то время как он высасывал жизненную силу своей жертвы. Привод был извращением, которое лелеяли только гуманоиды;  обладание им любым существом в цивилизованном космосе обычно каралось смертью.

Здесь было много маленьких колониальных миров, немало эльфийских, и большинство из них были широко разбросаны или социально изолированы. Некоторые эльфийские миры были заселены отступниками, офицерами, уволенными из Имперского Флота за неповиновение приказам или причинение неприятностей, и эти миры пока не приветствовали никаких контактов с Имперским Флотом. Неужели гордость заставила такой маленький эльфийский мир, как «Нумелиадор», «Спираль» или «Миниалс Арч», отказаться от возможности позвать на помощь силы флота с «Рок-оф-Брал»?

Если ответ на последний вопрос был утвердительным, то это была глупая, если не самоубийственная ошибка. Четыре эльфийских «солдата» и «Армада» незримо следовали за «Рок-оф-Брал» в течение последних двух лет, их присутствие было разрешено жадным до взяток принцем Андру. Один «солдат» давал фору — был фаворитом в большинстве сражений между кораблями; четверо могли вселить неподдельный ужас в командира небольшого космического флота. «Армаду» избегали все, кроме самых отчаянных воинов. Сила могла бы переломить ход вторжения и избавить другой мир от участи потерянного Аэрлофалина. Мысль о том, что эльфийский мир будет завоеван в сфере, отведенной самому Сираторну, и без его ведома, была разрушительной.

Эльфы не брали пленных в этой битве, так как было так мало времени и координации усилий между эльфийскими капитанами кораблей, но орки и их союзники могли взять несколько пленных во время абордажа и обстрела корабля «Юникорн Винг». Таким образом, разведданные о гуманоидах были минимальны, хотя боевые маги работали над этой проблемой. Необходимо провести дальнейшую разведку сферы, а это означает, что присутствие флота здесь должно быть усилено. Любая задержка могла обернуться гибелью для других колоний. Сираторн был эльфом, и он хорошо знал, как работает Имперский Флот. Если эта сфера и имела какое-то спасение, то только он один был этим спасением в обозримом будущем.