Глеб Белозерский

Основанный недавно на месте булгарского поселения при впадении Оки в Волгу Нижний Новгород стал местом сосредоточения княжеских караванов. Ярослав Всеволодович, Уже немолодой великий князь владимирский, собрал на своем дощанике всех сопровождавших его Рюриковичей. Кроме малолетних ростовских князей Бориса и Глеба, здесь оказались тридцатилетний Владимир Константинович Угличский и пятнадцатилетний юноша Василий Всеволодович Ярославский. Братьев Васильковичей по их малолетству представлял боярин Неофитов.

- Други мои, на ваши плечи легла тяжелая ноша, - начал свою речь Ярослав, - отправляемся в логово бусурманье, в гиену огненную. Вернемся ли домой целыми и невредимыми, про то один господь Бог ведает. А должны вернуться целыми и невредимыми в свои стольные грады. К семье, к русичам своим. Как достичь этого?

Ярослав сделал паузу. Владимир Угличский нетерпеливо спросил:

- А в самом деле, как?

Ярослав Всеволодович заговорил не сразу.

- На сей вопрос нелегко ответить. На рожон не лезть. Хитрить и льстить хану, задаривать его подарками, проклятого. Пусть хан видит в тебе покорного верноподданного. Другого нам сейчас не дано.

Великий князь владимирский Ярослав, отец прославленного в будущем Александра Невского, еще долго наставлял своих спутников. Главное, подчеркивал он, не потерять расположение хана Батыя, не вызвать его гнев и получить из его рук ярлык на княжение. Если ты не обладатель ярлыка, ты перестал быть правителем в своем уделе. Такое неукоснительное правило установил грозный хан.

Караван, подняв паруса, двинулся вниз по Волге. Стояла жаркая летняя погода. Голубое небо лишь кое-где было усыпано клочьями белых облаков. Борис и Глеб укрывались от палящих лучей солнца под полотняным навесом. Чтобы скоротать время, просили сопровождающего их монаха Иринея рассказать что-нибудь интересное. Иринея не надо было упрашивать. Он превосходно знал всю историю Ветхого и Нового Заветов и пересказывал ее в занимательной и доступной для детей форме.

Приняла Волга свой левый приток Каму и стала еще шире, полноводнее. Караван растянулся длинной вереницей, вспарывающей спокойную гладь волжской воды. Во главе каравана шло судно великого князя Ярослава.

Иногда попадались встречные лодки с вооруженными людьми, подозрительно разглядывавшими караван. На берегу показывались всадники в остроконечных бараньих шапках, судя по одежде - ордынцы. Плавание по Волге продолжалось несколько дней. Вскоре лесистые берега сменились голой степью с редким кустарником.

Маленького Глеба постепенно клонило ко сну. Ириней, видя это, прерывал рассказ.

- Притомились братцы. Отдохните малость…

Наконец караван вошел в Ахтубу, неширокий волжский рукав. Ахтубу и Волгу разделял лабиринт проток и островков, поросших тальником и кустарниками. Здесь гнездились стаи диких уток, гусей и других птиц, наполнявших воздух кряканьем, гоготаньем, чириканьем.

Приближалась столица Батыева государства, Золотой Орды, Сарай-Бату, раскинувшейся по берегу Ахтубы невдалеке от моря Каспия.

Покорив одно за другим русские княжества, воспользовавшись их разобщенностью и отсутствием единства, Батый причинил Руси огромные опустошения. После покорения Руси и южных степей, населенных половцами, войско Батыя устремилось в Восточную Европу. Опустошению подверглись Польша, Венгрия и Далмация на Адриатическом побережье. Но удержать все эти страны в своих руках Батый не смог, так как его войско понесло немалые потери при захвате русских княжеств и было уже ослаблено.

Грозный завоеватель принял решение возвращаться на Восток. Здесь хан выбрал место для столицы своего государства, которое было названо Золотой Ордой. Государство это простиралось от Иртыша до Дуная. Столица получила название Сарай-Бату.

Когда караван дощаников с русичами пристал к берегу у ханской столицы, то, что предстало их взору, городом было назвать нельзя. Скорее это была большая строительная площадка. Город только начинал строиться. Согнанные рабы возводили обширный дворец, палаты для окружения хана, лавки купцов, ритуальные сооружения. Центральная площадь города была застроена обмазанными глиной хижинами из ивового прута, или просто навесами, плохо защищавшими от дождя, или даже шалашами. Те, кто побогаче, селились в шатрах, если еще не успели обзавестись палатами.

Прибывшим русичам отвели пространство, окруженное глинобитной стеной, где стояли несколько построенных на скорую руку хижин-мазанок. При высадке русских князей со свитами на берег татарский военачальник потребовал, чтобы все русичи сдали оружие.

Такова воля великого хана, - сообщил он через толмача. - Вы, русичи, ханские гости. А гости в дом с оружием не входят. Таков наш обычай.

- Мы не нарушим вашего обычая, коли оставим оружие на кораблях, - произнес Ярослав.

Ханский военачальник не стал возражать и проводил русских князей со свитами к месту временного обитания.