Глиняные кулаки

– Разговорчики! – рявкнул могучий сержант, похлопывая по ладони восьмигранным жезлом. – Кто у меня отличится, до конца компании будет выгребные ямы рыть!

– Кто мне на смену?! – загоготал верзила с двуручным мечом на плече.

– Какую смену? Размечтались! – фыркнул сержант. – Вместе с Ингвилдом будете рыть!

Громадные големы, с квадратными головами и могучими руками, деловито выломали проржавевшую решетку, запирающую вход под позеленевшую от времени каменную арку, и глухо похрюкивая, затопали вперед, погружаясь по щиколотку в грязь и ил, покрывающие дно старинного канала.

– Если дождь усилится, мы все там утопнем, – прошептал розовощекий пикинер. – Сейчас это ручеек, а через час из-под воды даже наших пик видно не будет!

– Потопаете под водой, – хмыкнул сержант. – Все, молчок! Не дай Орвад, чтобы нас застукали раньше времени!

Офицер в голове колонны отдал приказ, и сигнальщики тут же замахали полосатыми флажками.

– Пики на плечо! – рявкнул сержант. – Пошли!

Лес пик закачался, складываясь и скрежеща по бронированным плечам. Черная извивающаяся змея пришла в движение, забираясь под высокий горбатый мост, переброшенный через высохшую речушку.

Поднимавшиеся вокруг замшелые стены были покрыты толстым слоем грязи, за которую солдаты цеплялись локтями и ножнами мечей.

Ноги чавкали, погружаясь по щиколотку в липкую жижу, норовившую умыкнуть сапоги, а от смрада, идущего со дна канала, слезились глаза, и першило в горле.

– Лучше нужники чистить, чем это! – захрипел мечник Ингвилд, цепляясь шлемом за низкий потолок и сбивая с него несколько зеленоватых сталактитов.

– Сам напросился! – зарычал в ответ сержант Фенир. – Тихо мне тут!

Пикинеры покорно месили липкую грязь, следуя неожиданным поворотам старинного канала, с ненавистью поглядывая на сержанта и на черное небо, расчерченное сверкающей паутиной молний.

Дождь постепенно усиливался, скатываясь по полям морионов, барабаня по потемневшим кирасам, и вспенивая вонючую грязь под ногами.

– Помню, под Сузом, у меня яйца плесенью покрылись, – закричал румяный пикинер, наклонившись к уху товарища. – А у Сидри на штанах выросли всамделишные грибы!

– Все ты брешешь, Сверир, – захихикал солдат. – Знаем мы твои байки!

Вскоре дождь припустил с такой силой, что морионы на головах солдат зазвенели как литавры. Вода стала быстро прибывать, и спустя полчаса гонкорское воинство погрузилось в грязную пену по пояс.

– Что я тебе говорил, Сиган? – Сверир кивнул на крыши домов, нависающие над каналом, с которых низвергались бурлящие потоки. – Нас здесь утопят, как котят в ведре! Это же настоящая ловушка!

– Поднять пики! – завопил сержант, силясь перекричать раскаты грома и шум дождя.

Черные тени, от поднимающихся пик заплясали по стенам канала, когда очередная молния разорвала клубящиеся облака, и зашипела над головами, вонзаясь в верхушку высоченной башни, увенчанной острым шпилем.

– Что там? – Сиган приподнялся на цыпочках, пытаясь рассмотреть, что же происходит впереди, за полупрозрачной завесой из дождя.

– Наверно наткнулись на засаду, что же еще, – фыркнул Сверир, упирая пику в землю. – Ну, хоть согреемся!

– Боевой голем! – закричал сержант. – Построение, быстро!

– Боевой голем? – Сиган вскинул брови. – Они что, от страха с ума посходили?

– У страха глаза велики, – оскаблился Сверир. – Боевых големов уж триста лет как никто не видел!

– Надеюсь, и мы не увидим, – пробормотал Сиган, прижимая пику к бедру.

Колонна пикинеров остановилась, стальные кирасы загремели, сталкиваясь. Со всех сторон понеслись возмущенные возгласы и приглушенная дождем ругань.

– Смотри, куда наступаешь, вонючка, это же моя нога!

– Ты мне чуть глаз не выбил своей пикой!

– Кто срезал мой кошелек? Признавайтесь, ублюдки!

Сверир оскаблился и шумно высморкался.

– Взбучка нашим парням точно не помешает, – его глаза весело блеснули из-под шлема. – Еще пара часов и они сами передерутся!

Далеко впереди послышался какой-то шум, треск, лязг металла, тут же утонувшие в новом оглушительном раскате грома.

– "Боевой голем"! – усмехнулся Сиган, шмыгая носом. – Скорее "боевая свинья" или "боевая корова"!

Стоящие в передних рядах пикинеры попятились, толкая Сигана, и он заскользил назад, утопая в грязи. Бурлящий поток поднялся уже до самых подмышек, вода захлюпала под кирасой, а брызги летели прямо в глаза, лишая и без того небольшого осмотра.

– Смотри не упади, – закричал Сверир, оглядываясь через плечо. – Ежели шлепнешься, мигом утопнешь!

Пикинеры уцепились друг за друга, опираясь на свои тяжелые пики, грязно ругаясь и отплевываясь.

– Давайте, парни, поднажмите! – закричал сержант, перекрывая шум дождя. – Глупо будет утонуть в этой канаве!

Высоко в небе полыхнула молния, на мгновение заливая все мертвенно белым светом и рисуя на стенах канала чернильно-черные тени.

Сиган громко сглотнул, и вцепился зубами в завязки сползающего на затылок мориона.

– Будь я проклят! – пробормотал он, выдергивая из липкого ила оружие, и направляя острие вперед.