Глубокий контакт

– Ошибаетесь, Джон, я очень сильно изменился… Что вы там едите?

– Они называют это «старательским ассорти». Что-то мясное, как видно. С того момента, как я оказался на этой Богом забытой планете, я никак не могу разобрать вкус местной еды. Все одинаково отдает пластмассой.

– Мне тоже пора подкрепиться. – Северянин жестом подозвал официанта. – Вы где остановились?

– Отель «Космик», в трех кварталах отсюда. Как вам эта дыра? Я имею в виду Ураниум-Сити.

– Пока не распробовал как следует.

– Ужасно! – Сайкс отложил вилку, глянул на собеседника поверх очков. – Тащиться за сорок семь парсек для того, чтобы увидеть все это… Хотя на Земле мне скучно. Наша земная жизнь стала какой-то стерильной. Здесь ощущаешь себя первобытным человеком. Эдакая первозданная острота чувств. Знаете, Ник, в детстве я обожал старинные фильмы об освоении Дикого Запада. Вот тут что-то похожее, только вместо допотопных «кольтов» тепловые пистолеты, а вместо мустангов – экранолеты. А так аура та же самая! Чувствуешь себя как бы внутри истории. Для людей нашей с вами профессии это незаменимый опыт.

– Вы слишком восторженно принимаете Аваллон, Джон.

– Что поделать? До тридцати лет я был кабинетным мальчиком, и весь мир был для меня всего лишь виртуальными образами в компьютере. Но если бы не эта виртуальность, я бы никогда сюда не прилетел. И знаете почему? В виртуальности – весь смысл моего открытия. И я приглашаю вас, Ник, разделить его со мной.

– Вы слишком великодушны.

– Я хочу быть с вами искренним. Я считаю вас очень знающим специалистом и большим энтузиастом нашего дела. К тому же, на Аваллоне у меня нет знакомых. Я тут один, и мне нужна помощь. А вместе с вами я мог бы, что называется, развернуться.

– Короче, вы предлагаете мне сотрудничество?

– Именно. – Сайкс кивнул, потянулся за стаканом с газировкой. – Вы поможете мне, а я помогу вам.

– Вы даже не знаете, ради чего я тут, на Аваллоне.

– Вчера – уж простите меня, – я подслушал ваш разговор с этой девушкой, Клариссой. Дверь была незаперта, я стоял в коридоре, ожидая вас и…

– Ну и что вы услышали?

– Что вы хотите проникнуть на Территорию Хаоса.

Северянин помедлил с ответом. Во-первых, подошедшему с заказом официанту совершенно незачем знать, о чем беседуют два клиента. Во-вторых, в глубине души зашевелилось сомнение – а стоит ли делиться с Сайксом? В конце концов, он о нем ничего не знает, кроме того, что Сайкс его коллега. Американец производит впечатление достаточно нервозного типа. Нужен ли ему такой компаньон?

– Предположим, – ответил он, глядя на Сайкса. – Предположим, я хочу пробраться за Линию Смерти, как тут называют границу Территории. И что из этого?

– Так и я хочу туда пробраться! – Сайкс заулыбался. – Общие интересы, не так ли?

– Вам-то зачем туда нужно?

– Чтобы проверить мои догадки. Если они подтвердятся, я уже при жизни стану величайшим астроархеологом.

– Весьма скромно, – заметил Северянин, разминая вилкой кусочки вареного картофеля.

– Вы даже не представляете, к каким выводам я пришел, когда изучал культуру Та-Ин. Вы же знаете, что цивилизация Та-Ин исчезла еще до появления на Аваллоне землян. Остались только развалины, которые мы тоже по привычке называем Та-Ин или Город Солнца, хотя сами аборигены дали ему когда-то другое название – Место Возрождения. Я сейчас не произнесу, как это правильно выговаривается на их языке: вы наверняка читали о культуре Та-Ин и помните, что звуковой язык играл у них чисто вспомогательную роль, а общались они при помощи телепатических мыслеобразов.

– Вы знаете их язык?

– С этого-то все началось! Давайте закажем по пиву – веселее будет беседовать. Или давайте уйдем отсюда. В моем номере мы сможем поговорить спокойно.

– Да и здесь неплохо. И я еще не съел свое ассорти.

– Хорошо. – Сайкс сдвинул тарелки и водрузил на их место свой «перс». Открыл крышку, щелкнул клавишей включения. – Я вам сейчас покажу кое-что. Я действительно пытался на протяжении трех лет расшифровать таинские идеограммы. Таины писали знаками, похожими на иероглифы наших земных великих цивилизаций, но их идеограммы особенные. Они совмещают лингвистические и математические понятия.

– Любопытно. Что это значит?