Гнев чужих богов, 2003

Это была трясина. Что-то вроде нашего болота. Затянутый илом водоем, образованный стоками со всего леса. Почти черная стоячая вода отвратительно воняла, наполненная гниющими остатками множества растений. Анна почувствовала приступ тошноты. Скорее всего, испарения могли быть ядовитыми.

Несмотря на мерзкий запах и отвратительный вид болота, многочисленные водяные растения, похоже, чувствовали себя здесь прекрасно. Анна только удивилась такому многообразию. Сердцевидные листья какой-то травы мерно покачивались на тонких стеблях, поднимающихся над водой. Возле самой воды густо росли другие растения, усыпанные багровыми мелкими цветами. На черной воде плавно покачивались белые, бархатистые цветы, похожие на водяную лилию, но гораздо крупнее. Восковые лепестки их украшали тонкие розоватые прожилки. Одно растение показалось Ане смутно знакомым. Наконец, она вспомнила, что оно называется виктория-регия. Вот они, эти огромные листья, больше всего похожие на огромную сковородку, покрывают практически всю поверхность водоема.

Засмотревшись на красивую картинку, Анна не сразу услышала в кустах рядом с собой треск сучьев. Окажись это и в самом деле дикий зверь, ей пришлось бы туго, но это был всего лишь Янси. Его лицо цветом напоминало застиранный ситцевый пододеяльник, то есть было серовато-белым. Он мелко дрожал и неправдоподобно громко стучал зубами. Макса с ним не было.

— Что с тобой? — забеспокоилась Аня. — Нашли что-нибудь?

— Н-наш-шли, — с трудом выдавил Янси.

— Что? — в один голос вскричали они с Билсом.

— П-пошли. С-сами увидите.

Не тратя больше время на расспросы, Анна и Билс пошли за трясущимся от озноба оператором. Анна ломала себе голову, что могло привести веселого и находчивого парня в такое плачевное состояние. Когда она увидела находку, то сама едва не начала заикаться.

Нет, это был не мистер Грин. И даже не его останки. На небольшой площадке, покрытой изумрудным мхом, прямо возле скалы, лежал совсем другой человек.

Это был безобразно изуродованный труп Эльзы.

Безжалостные когти располосовали ее тело такими глубокими ранами, какие мог оставить только очень крупный хищник. Ее окровавленная одежда свисала клочьями. Брюшная полость была распорота. При виде серо-коричневой массы, которая вываливалась из рваной раны, Анна почувствовала во рту отвратительный привкус и стремглав бросилась в кусты, корчась в судорогах, выворачивающих ее наизнанку.

Рядом, словно из-под земли, вырос Макс.

— Не смей делать в сторону ни шагу! — рявкнул он.

— Прошу тебя, отойди! — взмолилась Аня.

— И не подумаю, — отрезал он. — Что я, блюющей девицы не видел, что ли? Вон, в соседних кустах Билс отрывается. Даром что телохранитель и бугай. Так что продолжай, не стесняйся.

— И откуда ты взялся на мою голову! — простонала девушка. Ей стало немного легче. Наверное, потому, что в желудке просто ничего не осталось.

— На вот, умойся, — хмуро сказал Макс, протягивая ей плоскую флягу.

— Что там?

— О, господи, вода! Физиономию свою вытри, а то видок у тебя почти как у Эльзы.

Анна схватила флягу, плеснула воды на ладонь и с наслаждением протерла лицо. Пока она пыталась привести себя в порядок, Макс продолжал стоять рядом. Потом крепко взял за локоть и повел за собой.

— Ты чего? — дернула плечом Анна.

— Того. По кустам шастать любишь, вот и решил придержать, чтоб не рыпалась.

— Откуда такая забота?

— Тьфу ты, да нужна ты мне, как быку презерватив. Ты что, не видела, что с Эльзой сделали? Ягуар рядом. Нужно немедленно убираться отсюда.

— А как же мистер Грин, то есть его тело? И Эльза? Неужели тебя не интересует, откуда она взялась здесь через три дня после того, как благополучно отбыла на вертолете?

— Все обсудим в лагере, — категорически заявил Макс, продолжая тащить ее за собой, как теленка на веревочке.

— Не пойду! — взвизгнула Анна и что было мочи уперлась ногами в землю.

От неожиданности Макс налетел на нее, едва не сбив с ног.

— Ты что, спятила? — поинтересовался он.

— Сам ты спятил! Эльзу явно подослали, чтобы убить мистера Грина. Мы неспроста наткнулись на нее в индейской деревне. Она специально поджидала нас.

— Все ясно, белая горячка, — констатировал Макс, глядя на нее с сожалением. — Очнись, дорогая. Эльза проторчала в племени больше месяца!

— Ага! Обязательно, — усмехнулась Аня. — И парикмахера с собой прихватила.

— При чем тут парикмахер?

— При том, что голова у нее была со свежей укладкой! Откуда ты знаешь, что она прожила в племени месяц? Правильно, с ее же слов! А вы не догадались расспросить индейцев о том, когда к ним прибилась белая женщина?

— Что же ты такая умная раньше молчала? — недовольно фыркнул Макс.

— Увы, — развела руками Анна. — Не такая видать умная. Но я ведь женщина, а не детектив. Мне простительно. А Билс — телохранитель. С него и спрос.

— Я действительно виноват, — согласился подошедший гигант. — Слышь, Макс, пусть она делает что хочет. А мы ее прикроем. Что мы, с ягуаром не справимся?

— Ишь, спелись, — усмехнулся Макс. — И не просите. Хватит уже трупов. За сутки — трое. С меня достаточно.