Гнев короля демонов

Сражение шло плохо. Если бы Никлас потерял еще несколько кораблей, он оказался бы перед необходимостью отходить, и хотя он не сомневался в том, что сможет уйти от погони, при мысли о провале операции во рту адмирала возникал кислый привкус.

Из сыновей своего отца Никлас был больше всего на него похож, когда дело доходило до выполнения намеченного плана, а план состоял в том, чтобы разбить флот Изумрудной Королевы. Она знала Дальний Берег достаточно хорошо, чтобы понять, что ее кораблям будет грозить опасность со стороны Тьюлана. Единственной надеждой Никласа на победу в этой битве был план Джеймса, по которому, в случае если расчет герцога оказался верен, на ее флот нападут еще кешийские и квегийские пираты.

Его мучило то, что он сражался только с наемными военными кораблями, даже не видя эскорта, и единственным утешением ему была мысль о том, что их перехватили пираты из Кеша или Квега.

Не видя славы в гибели или сдаче в плен, Никлас крикнул:

— Всем кораблям! Отступаем!

Сигнальщик отчаянно замахал красным флажком. Два корабля были заняты в абордажном бою и не могли выйти из него сразу.

Взвесив шансы, Никлас решил оставить их в надежде, что они как-нибудь выпутаются. На каждом корабле было по дюжине бочек огненного масла, капитаны имели приказ в случае захвата судна поджечь их и погибнуть вместе с вражеским кораблем.

Моряки с Дальнего Берега считались лучшими мореплавателями в мире, а их корабли — самыми маневренными. Как только приказ был передан, все корабли как один изменили курс и быстро оторвались от неповоротливых галеонов Новиндуса. Несколько боевых галер рванули было вдогонку, но рабы моментально выдохлись, и они тут же отстали.

Видя, что флот отступает благополучно, Никлас сказал:

— Капитан Ривз, каковы итоги?

Второй человек во флоте, сын барона Карса и прирожденный моряк, который официально был капитаном «Королевского Дракона», хотя и знал, что, пока адмирал на борту, он никогда не будет командовать, ответил:

— Семь вражеских кораблей потоплены, три сожжены, пять серьезно повреждены.

На них обоих были синие кители и белые брюки — униформа офицеров Королевского флота, недавно утвержденная личным указом принца Патрика, но даже принц Крондорский не мог заставить Никласа надеть новую треуголку, какие носили офицеры Восточного флота. Вместо этого на голове у него красовалась его излюбленная широкополая черная шляпа с облезлым красным пером — память о его первом плавании с легендарным Амосом Траском. Никлас был тогда юнгой. Она была очень смешной, но ни один матрос на флоте не смел зубоскалить на этот счет.

— А наши потери?

— Шесть кораблей — и еще пять еле плетутся к карскому побережью.

Никлас выругался. По крайней мере шестьдесят пять кораблей противника против его шестидесяти — можно считать, что сыграли вничью. Он посмотрел на встающее солнце.

— Слушайте приказ, капитан Ривз!

— Да, милорд?

— Передайте по флоту — курс на запад. Пусть они думают, что мы бежим к Закатным Островам. — Он крепко сжал пальцами поручни. — Когда солнце сядет, поворачиваем на юг. Перед самым рассветом ударим на них с востока. Мы вынырнем из темноты, а им придется смотреть против солнца.

— Слушаюсь, сэр!

Никлас смотрел, как тяжелые суда Изумрудной Королевы постепенно отстают и поворачивают на юг, отчаявшись настигнуть корабли Королевства. Потом он взглянул на восток, где один из оставленных им кораблей медленно шел ко дну, а второй горел, взятый на абордаж.

— Но это еще далеко не все, — сказал Никлас, ни к кому конкретно не обращаясь.

ГЛАВА 13. ИМПРОВИЗАЦИЯ

Кэлис опустился на колени.

— И давно он в таком состоянии? — спросил он на певучем языке подданных своей матери.

— Уже несколько недель, — ответил Калин своему единоутробному брату.

Пуг лежал без сознания посередине поляны, на прежнем месте, а Ткачи заклинаний неустанно трудились, поддерживая в нем жизнь.

— Тахар, — позвал Кэлис.

— Нам кажется, что он восстанавливает свои силы, но медленно. Раны тоже потихоньку заживают.

Кэлис обследовал безмолвного мага. Тело Пуга было покрыто огромными струпьями и шрамами, а мертвая кожа, под которой виднелась новая, розовая и влажная, сходила лохмотьями, словно сожженная солнцем. Все волосы на голове, а также брови и борода выпали или сгорели, и оттого Пуг казался еще моложе, чем обычно.

Акайла сказал:

— Мы пытались, как можно осторожнее, достучаться до его сознания, но никому не удалось добиться успеха.

Кэлис поднялся на ноги.

— Мы не рассчитывали, что он туда сунется.

— По-моему, он действовал неблагоразумно, — сказал Калин, — но что теперь об этом говорить? Когда он решил рискнуть, ему казалось, что игра стоит свеч.

Кэлис кивнул.

— Если бы он утопил флот Королевы в самом глубоком месте великого океана, это избавило бы нас от множества хлопот. — Он сокрушенно покачал головой. — Но лучше бы он, живой и здоровый, сидел себе в Сетаноне.

— Томас отправится в Сетанон, — сказал Калин.

— А что драконы?

Калин помрачнел.