Гнев Неба

– Я не могу приказать вам идти со мной, – обратился он к союзным отрядам, – но с вами наши шансы удвоятся. Прошу дать ответ сейчас.

Из строя шагнул американский капрал. Мягкая фетровая шляпа на его голове делала бы его похожим на доброго дедушку, если бы на поясе в ярко-жёлтой кобуре не болтался огромный шестизарядный кольт по прозвищу «миротворец».

– Господин поручик, мои солдаты вызвались в эту экспедицию добровольно. Не все из нас верят в Иисуса, но наказать убийц женщин и детей – долг любого уважающего себя мужчины. Мы идём с вами, – закончил он и кинул к шляпе два пальца.

Андрей козырнул капралу.

– Благодарю!

Молодой итальянский мичман, сделав из строя шаг вперед, коротко «отдал честь» и отрывисто отчеканил:

– Мы с вами!

– Спасибо. – Андрей крепко пожал итальянцу руку. – Отряд! Слушай мою команду! Направо! В колонну по четыре! Шагом! Марш!

Чем ближе они подходили к Наньта, тем чаще попадались сгоревшие дома и лавки. Впереди показался купеческий квартал. На месте самой богатой улицы района сейчас дымились доски, брёвна, балки и стропила. Их обгоревшие остовы покрывала чёрная короста обугленной древесины, от которой даже на расстоянии чувствовался нестерпимый жар. Огонь, мерцая и переливаясь, метался по раскалённой поверхности тлеющих углей. Иногда казалось, что он уже погас, но даже незначительного порыва ветерка хватало, чтобы яростное пламя, выстреливая искрами, вновь взлетало над пепелищем.

Едкий дым стелился вдоль улицы. На перекрёстках порывы сквозняка поднимали его вверх, к рёбрам обгоревших стропил разорённых домов.

Отряд Андрея, пользуясь дымом как завесой, быстро продвигался вперёд. Со стороны храма слышалась ружейная канонада, в которой выделялся характерный стук армейских карабинов.

Стреляют – значит, живы, подумал Андрей и разделил отряд на три колонны. Две возглавили американский капрал и итальянский мичман, третью он повёл сам.

Неожиданно из дверей одного из домов, таща на себе огромный узел, вывалился покрасневший от непосильной ноши мародёр. Растерянно хлопая глазами, он уставился на суровые лица непонятно откуда взявшихся моряков.

Экспресс-допрос прояснил ситуацию. Пленник рассказал, что наиболее фанатично настроенные бунтовщики продолжают штурм массивных ворот храма. Но бóльшая их часть расползлась по округе и под предлогом поиска спрятавшихся христиан занимается грабежом домов. На площади рядом с жертвенными котлами организован загон для пленников. За ним располагается ставка ихэтуаньских главарей, там же находятся и жрецы, которые отдыхают после ночных жертвоприношений.

– Будем атаковать, – решил Андрей, – а начнём с вождей и жрецов.

По параллельным улицам отрядам удалось подойти к площади с трёх сторон. Те бунтовщики, что по неосторожности или глупости оказывались на пути, были безжалостно перебиты штыками.

Вот и площадь. Бóльшую её часть занимал загон, сколоченный из жердей и досок. Внутри прямо на земле сидели и лежали измученные, избитые, оборванные люди. Пленников было много, не менее двух-трёх сотен, в основном женщин и детей. Некоторые из них молились, но большинство, обречённо опустив голову, смиренно ожидали своей участи.

Загон охраняли четверо живописно разодетых бродяг. Они лениво прохаживались вдоль изгороди, бросая в адрес пленников презрительные слова.

Тут же, рядом с жертвенными котлами, стояли клетки с пленниками в одеждах священнослужителей. Люди в клетках были сильно избиты и держались на пределе человеческих возможностей.

Допрошенный мародёр не соврал. Основная масса бунтовщиков с площади ушла, оставив возле котлов трёх жрецов и десятка четыре ихэтуаней. Среди них выделялся один, судя по красным шароварам и такой же рубахе – вожак.

Андрей жестом подозвал к себе командиров колонн и, согласовав с ними действия, скомандовал атаку.

Четыре десятка моряков с трёх сторон ворвались на площадь. Андрей на ходу выдернул из заплечных ножен вакидзаси. Взмах – голова жреца поползла по шее, укол в горло – хрип, крест-накрест – и лицо следующего фанатика залилось кровью. Рядом молча дрались моряки: удар штыка – стон, разворот, прикладом в нос – хруст.

Неожиданная, быстрая и кровавая расправа парализовала главарей бунтовщиков. Не прошло и нескольких минут, как на площади лежал десяток окровавленных трупов. Оставшимся в живых забили кляпы, крепко скрутили руки и привязали к длинным жердям, образовав три живые изгороди. Импровизированный живой щит поставили поперёк улицы и, укрывшись за ним, двинулись в сторону храма. Андрей решил повторить манёвр и направил колонны по трём улицам.

У ворот Наньта клубилась, галдела, плевалась проклятиями в адрес защитников храма агрессивная толпа. Она настолько увлеклась, что не обратила внимания на странную процессию, приближающуюся к ней с тыла.

Андрей поднял вверх руку и скомандовал:

– Огонь!

Дружный залп десяти русских карабинов поддержали союзники, и пробитые свинцом тела стоявших с краю бунтовщиков бросило на остальную толпу.

– Огонь!

Количество трупов на земле удвоилось. Завыли раненые.

– Огонь!