Гномы

Проходили столетия, и, хотя раса, выковавшая кольцо, полностью выродилась, сокровище Андвари не потеряло свои злобные свойства. Новый клан смертных рос числом и набирал силы, а гномы постепенно отступали в удаленные царства или устремлялись на поиски забытых уголков на фермах и полях в мире людей. Их характер изменялся соответственно занимаемому положению. Так, как только прервалась связь с богами, гномы, уйдя со сцены мироздания, стали более мягкими, даже покорными.

Однако первоначальное наследие сохраняло свое могущество. Гномы сберегли тайные искусства предков, практикуясь в них вдали от глаз людских. Даже в самых покорных из последних гномов человеческая подозрительность отмечала наличие древних необъяснимых магических сил, вызывавших благоговейный ужас и, возможно, доставшихся гномам от могущественных предков.

Лезвие, заряженное местью

Первые гномы-карлики нашли применение своим талантам, снабжая смертных героев оружием редкой силы. Однако волшебство, наделявшее эти предметы войны замечательными свойствами, было нередко пронизано злобой. Примером тому может служить сказание о Свафрлами.

Свафрлами являлся воинственным владыкой земли, лесов, болот и озер, находившихся в тех местах, которые позже стали называться Россией. Земля эта была дикой, как ее хозяин. Ужасающие чудовища маячили в густых лесах за частоколом, окружавшим крепость правителя. Мало кто из придворных осмеливался покидать крепость. Однако сам Свафрлами ничего не боялся. В качестве развлечения он нередко вешал на плечо лук и отправлялся верхом охотиться на оленей и диких кабанов.

Однажды, после полудня, проохотившись целый день в одиночестве, он заметил на дальней прогалине оленя в косых лучах заходящего солнца. Правитель пустился в погоню, но никак не мог догнать животное. Редкая березовая рощица, по которой он мчался галопом, сменилась густым лесом, к тому же еще заваленным булыжниками. Тьма сгущалась между деревьями, и вскоре Свафрлами потерял оленя из виду. Но он тотчас углядел новую добычу: у подножия камня за смертным правителем внимательно наблюдали два бледных лица. Черные глаза резко выделялись на фоне бледно-серой кожи. Это были гномы по имени Дурин и Двалин. Они присели на корточки, ожидая надвигающихся сумерек и памятуя об осторожности. В это время правитель сошел с коня и прошел мимо, якобы никого не замечая.

Неожиданно Свафрлами резко развернулся, выхватив меч из ножен. Лезвие опустилось со всей возможной силой, глубоко вгрызаясь в каменистую почву позади гномов. Таким образом, путь к отступлению в спасительный камень, служивший им домом, был отрезан. Оказавшись в лопушке, гномы бросились наземь, погрузив лица в землю и издавая приглушенные крики ужаса.

Свафрлами схватил парочку и поднял их на ноги, чтобы гномы могли выслушать его требования. Он заявил, что пощадит их жизни, если им удастся выковать меч, превосходящий любое оружие, находящееся в руках смертных. Меч никогда не должен тупиться, лезвие должно прорезать металл и камень, словно ткань. Кроме того, это оружие должно приносить владельцу победу в каждом сражении. Гномы выслушали его со страхом и враждебностью, однако отказаться было невозможно. Свафрлами мог бы держать их до наступления рассвета, а лучей солнца они боялись больше всего. Как только гномы дали слово, человек позволил им вернуться в камень. В то же мгновение карлики исчезли.

Пока жужжали ночные насекомые, а лунный свет играл с силуэтами деревьев, Свафрлами дремал, опустив голову на камень гномов. Он периодически просыпался, наблюдая за потоком искр, каскадом вырывавшихся из камня, и слушал шорох и улары, производимые трудившимися гномами. Незадолго до рассвета он снова проснулся. Перед ним вновь возникли гномы, принесшие меч, массивный и прекрасный.

Ножны были золотыми, и на них изображены были подвиги старых богов. Эфес, рукоять и головка также были сработаны из золота и переливались драгоценными камнями. Свафрлами схватил оружие, а когда обнажил лезвие, заметил яркость и безупречную обработку стали. Когда он повернул меч, металл волшебным образом засиял, посылая ему в глаза солнечный зайчик, хотя само солнце все еще не вышло из-за горизонта.

Он обратил взгляд на создателей меча и прочел в их глазах злобное удовлетворение.

«Это все, что вы просили и лаже более того, — сказал Двалин. — Меч называется Турфинг, и к тем качествам, о которых вы просили, добавлены следующие: будучи однажды обнаженным, меч не может быть вложен в ножны, пока не согреется человеческой кровью. Он будет применен в трех зверских убийствах. Ты сам падешь от его острия».

Лицо Савфрлами потемнело от ярости, и он замахнулся на гномов, но те отскочили в сторону, и Турфинг расщепил скалу за их спинами. Карлики сбежали, оставив Свафрлами в одиночестве размышлять над гибельной добычей.