Гномы

Подумав, что хорошо бы удивить гнома, мальчик поднял прут, подобрался поближе и прикоснулся к плечу ниссе. Гном не подпрыгнул, как ожидал мальчик, а медленно поднялся и обернулся. Рубашка соскользнула с его колен. В лице, смотревшем на мальчика, не было столь привычного добродушного выражения, а лишь суровость и отчужденность.

Ниссе приблизился к мальчику, и тот увидел в глазах гнома холодный блеск. Когда карлик взял мальчика за руку, парень попытался выдернуть ладонь, но рука гнома жестоко славила его запястье. Безо всяких усилий гном оторвал паренька от земли и раскрутил его над головой, словно непослушную пращу. Вскоре тело мальчика вращалось, словно колесо фейерверка. Внезапно ниссе ослабил захват, и жертва взлетела в небо, описывая высокую дугу над сараем.

Невероятно быстрый ниссе успел в серую полутень дальнего угла сарая, чтобы поймать паренька и снова подбросить в небо. Это ему удалось так же легко, как человеку подбросить сосновый чурбак. Ниссе снова успел обежать сарай быстрее жертвы, поймал юношу и зашвырнул в небо в третий раз. На этот раз гном отвернулся и направился к ведерку и рубашке, кипевшей вшами. Даже не обернувшись на звук глухого удара у дальнего конца сарая. На следующий день семья нашла разбитое тело паренька, но никому в голову не пришло подозревать усердного и щедрого ниссе.

Для ниссе и прочих его родственников было совершенно несвойственно отвечать подобной яростью на пустяковые шутки. Однако чувствительность (продолжение ни cmр. 122)

Жестокая игра «Угадай имя»

Немало пострадав от мира людей, отшельники — потомки древних гномов приобрели злобный характер и склонность к хитрости. Когда представился случай, они продавали свои услуги за самую высокую цену. Хороший урок получили жители графства Саффолк. В одной из тамошних деревень жила некогда хвастливая женщина, а у нее была очаровательная дочь. Юная дева сумела обратить на себя внимание самого лорда, хозяина поместья. Едва ли не каждый день он приходил посидеть у скромного домика и поболтать с девушкой. Наблюдавшую за этим мать переполняли грандиозные планы. Пока дочь заливалась краской, а лорд посмеивался, она восхваляла доброту, послушание и ум девушки. В запале мать выдала желаемое за действительное, заявив, что ее дочь может изготовить пять мотков льняных ниток за день.

Девушка уставилась на мать, поклонник в изумлении поднял бровь. Льняные нити можно получить из волокон растений, которые сначала необходимо намочить и обработать. Изготовление нити было невероятно тяжелым трудом, и редко кому удавалось получить хотя бы один моток в день, не говоря уж о пяти.

«Это действительно так?» — спросил лорд с сомнением.

Мать сложила руки на пышной груди и кивнула головой в знак подтверждения.

«В таком случае, — объявил лорд, — эта девушка станет моей невестой. Я возьму ее в жены, и в этом качестве она будет жить в течение года. В конце года она будет месяц готовить лен, чтобы доказать мне, на что способна. А если ей не удастся выполнить обещанное, — подумав, добавил он, — я приговорю ее к смерти».

В те времена слово лорда было законом. Девушка покинула деревню в единственном платье и перешла жить в замок. Однако о сделке прослышал гном.

Лорд сдержал слово. В течение года деревенская девушка жила словно королева. Но пришел день, когда муж объявил, что настало время для испытания. В ту же ночь невеста покинула прекрасные покои и возвратилась в ткацкую мастерскую. Там, среди горшков и веретен, она оплакивала браваду матери и жестокую волю супруга. Вдруг она услышала шорох, тени в маленькой комнате обрели форму, превратившись в маленькую согнутую, волосатую фигуру. Это был гном. Он подошел к девушке и предложил заключить сделку. Дескать, он изготовит за нее мотки льна, а в обмен потребуется лишь угадать его имя. Ей будет позволено угадывать по три раза каждый день, пока гном занят работой. Однако если девушка так и не отгадает, ей придется заплатить. Она станет супругой гнома и отправится жить с ним. При этом на лице гнома появилась дьявольская усмешка.

У молодой женщины не было выбора, и она приняла условие ужасной сделки. Каждую последующую ночь ее запирали в комнату под башней со снопом льна и прялкой. Каждую ночь в окне появлялся гном, забирал волокна и исчезал, а утром возвращался с пятью аккуратными мотками. Каждое утро невеста придумывала три имени, и всякий раз догадки оказывались неверными. Месяц близился к концу, коварная ухмылка гнома не сходила с искаженного лица. В последнюю ночь он жестоко ущипнул девушку, расставаясь, и заметил, что через несколько часов она станет его личной собственностью, ибо ни одному человеку не угадать тайные имена гномов.