Гнусные гномы

– Нет, и не хотел бы вспоминать, – отрезал единорог. – Неужели мы не могли бы где-нибудь уединиться, мы – вдвоем? – Измученное животное горестно вздохнуло.

– Меня зовут Эли. – Она улыбнулась достаточно широко, чтобы на щеках появились ямочки. – По-моему, мы с вами где-то встречались. Кажется, в Западных лесах.

Нежное создание пожало округлыми плечами и обратило свой золотой рог ко мне:

– Я разговаривал с Вунтвором! Неужели здесь негде поговорить наедине? Вокруг единорогов вечно собираются толпы! – И благородный зверь фыркнул, демонстрируя свое великолепное презрение к нравам и обычаям простых смертных. – О, если бы я не нуждался в тебе так сильно! Если бы мне было, на чьи колени приклонить голову!

– У меня, например, очень неплохие колени, – предложила Эли.

– Вот так всегда, стоит только единорогу появиться в Вуште! – Животное жалобно ткнулось рогом мне в плечо. – Нескончаемая череда колен! И все не те!

– Вунтвор!

– Нори! – воскликнул я, ибо это была она, и голос ее казался едва ли не холоднее самых морозных зимних дней.

– Сколько можно ждать? – раздраженно спросила Нори. – Эбенезум вообще придет?

Моя возлюбленная становилась нетерпеливой. Это было очень не похоже на нее. Кажется, разочаровавшись во мне, она перестала доверять и моему учителю, и вообще всему, что имело какое-то отношение к Вуште.

Я с трудом проглотил комок в горле. Что бы с нею ни происходило, это была моя вина.

– Нори, нам нужно поговорить. Ты, конечно, можешь думать обо мне, что хочешь, но…

– Мы, кажется, разговаривали? – напомнил мне единорог.

– Потом! – выпалил я, не обращая внимания на настойчиво тыкающийся мне в плечо золотой рог.

– Нори, мы через многое прошли вместе…

– Но где, где же те колени, на которые я смогу положить голову! – ныл единорог.

– Я ведь предлагала свои! – воскликнула Эли. Она украдкой бросила на меня быстрый взгляд и придвинулась поближе к единорогу. – Если Вунти нравится попусту терять время, пусть его! Но я-то готова вам помочь!

Эли уже приготовилась сесть на траву перед единорогом. Быстро перебирая отполированными копытцами, он отступил на несколько шагов и застонал:

– О! Мне так нужны колени!

Мы с Нори стояли лицом к лицу. Она пыталась что-то сказать, но не могла. У нее дрожали губы. Наконец ей удалось выговорить:

– Вунтвор! Ты хотел что-то сказать… Что?

– Он опять пристает! – Между нами пробежал Снаркс с искаженной страхом физиономией. – Он не дает мне проходу!

Но отвлечь меня от возлюбленной было невозможно. Наши с Нори отношения слишком много для меня значили. Снаркс побежал дальше, Домовой – за ним.

– Нори, – продолжал я, – мы не так давно знакомы, но за это короткое время успели…

– Я только хотел помочь тебе разобраться в нашем придворном этикете, – вопил Домовой, гоняясь за демоном. – Чтобы, ты, паче чаяния, не назвал Его Домовое Величество, например, Королем Подметок или Герцогом Пряжек…

– Вунтвор, – сказала Нори, – ты хочешь сказать, что…

Между нами вклинился рог.

– Так почему бы вам не отдохнуть немного у меня на коленях? – Эли почти нагнала неуклюже улепетывающего единорога.

– Знаете! – злобно ответило благородное создание. – Колени коленям рознь!

– Нори, – снова начал было я, но между нами опять со свистом промчался Снаркс.

– И еще тебе не мешает знать, как у нас проходят торжественные церемонии! – не унимался Домовой, который уже наступал демону на пятки. – Например, ритуальное завязывание шнурков…

– Вунтвор, – жалобно произнесла Нори, – с тобой невозможно поговорить!

– Вы совершенно правы! – грустно поддержал ее единорог. – О, моя бедная голова!

– Вунтвор! – меня позвали с другого края поляны. Это был голос моего учителя Эбенезума.

– Нори! – Я повернулся, чтобы извиниться перед ней и сказать, что должен идти, но моя возлюбленная уже шагала прочь и даже виду не подала, что слышит меня.

Но переживать было уже некогда. Я понял, что нужен Эбенезуму, и припустил по траве к учителю.

– Вунтвор, извини, что заставил себя ждать, но на переговоры с коллегами ушло больше времени, чем я рассчитывал. – Он кивнул сначала в одну сторону, потом – в другую. Проследив за его взглядом, я увидел двух волшебников, одного – слева, другого – справа, примерно в двадцати шагах от нас, а за ними, через двадцать шагов – еще одну пару, и так далее. Я понял так, что волшебники оцепили весь двор.

– Да уж, – ответил Эбенезум на мой вопросительный взгляд. – Простая предосторожность – на случай новых выходок Голоадии. Мы достаточно близко друг от друга, чтобы в случае надобности выступить единым волшебным фронтом, и в то же время достаточно далеко, чтобы не заражать друг друга.

Учитель теребил пышную седую прядь, выбившуюся из-под его красивой шляпы:

– Но пора обсудить наш план, потому что, несмотря на все предосторожности, никто не знает, когда…

Земля задрожала, послышалось утробное ворчание. Я знал такого рода землетрясения! Это вам не домашние маленькие взрывы Башмачника! Очередная вылазка демонов Голоадии!

– Вот и началось, – мрачно заметил учитель.

ГЛАВА ПЯТАЯ