Гнусные гномы

– Не стоит торопиться, добрый рыцарь, – заметил Киллер, разминая ступни. – Хотя, конечно, поразмяться не мешало бы. Но сначала я хотел бы изложить вам кое-какие свои соображения.

В мгновенье ока Киллер поймал на лету комара и зажал его в кулаке:

– Странная вещь – контракты. Как вы помните, в моем точная дата выполнения не указана. Вы также, может быть, помните, что согласно нашей договоренности с королем Урфу Прижимистым я плачу ему за право убить вас, а не он мне за оказанную услугу. – Киллер нервно кашлянул. Похоже, разговор об этом контракте взволновал его. Справившись с волнением, он вымученно улыбнулся и снова заговорил:

– В связи со всеми этими осложнениями я и подумал об отсрочке выполнения контракта. Можно ведь просто договориться: ну, встретимся как-нибудь потом и все закончим! – Киллер разжал кулак и комар благополучно улетел.

– Проклятие, – прошептал Хендрик с облегчением.

– Однако, – продолжал Киллер, – . не так все просто… Я ведь еще должен отчитаться перед своей сектой Урр-ахт. Это, конечно, очень заманчиво – отложить на время вашу смерть. Но что, спрашивается, я предъявлю, когда дойдет до квартального отчета?

– Квартальный отчет? – изумился Хендрик, и рука его снова потянулась к дубинке. – Проклятие!

Киллер деловито кивнул:

– Профессиональный убийца обязан отчитываться за каждую смерть. Таковы наши законы. Урр-ахт – секта строгая, но справедливая! – Киллер потянулся, расправив могучие плечи. – Раньше, когда мы сражались бок о бок, было не до контракта. Сейчас, хоть я и горячо приветствую возобновление войны, все же начинаю тревожиться: контракты, в конце концов, надо выполнять. – Он печально улыбнулся. – Хотя бы один из вас уже должен быть мертв.

– Бесспорно, бесспорно! – нервно зачастил я. – Но ведь тут были чрезвычайные обстоятельства! Да и сейчас на карту, возможно, поставлены судьбы мира!

– Судьбы мира? Достаточно ли это уважительная причина для квартального отчета? – Закончив разминать кисти рук, убийца в черном приступил к приседаниям. – М-мда… Судьбы мира… Возможно, возможно… Думаю, руководство Урр-ахт могло бы дать мне отсрочку, – сказал он, но тут же снова засомневался. – С другой стороны, контракт есть контракт!

– Почтеннейшая публика! Представление начинается!

Мощный голос заставил оглянуться даже озабоченного Киллера. Над нами кружил дракон Хьюберт, нацеливаясь приземлиться на траву посередине двора. Эли, сидя у него на загривке, весело махала мне рукой.

– Давай, Барышня! – скомандовал Хьюберт, безукоризненно приземлившись на все четыре лапы.

Эли запела:

Такому спектаклю весь мир удивится:
В главных ролях – дракон и девица!
Вся Вушта гордится нашим искусством,
Поражающим публику искренним чувством!
Ложи пусты, партер и балконы? –
Пошлите за Барышней и Драконом!

– Немного рекламы, – пояснил Хьюберт. Эли вручила ему его цилиндр. – Мы собираемся поднять наше искусство на настоящий, серьезный уровень.

– Давно пора! – желчно отозвался Снаркс. – Дайте мне знать, когда наконец соберетесь.

– Мы не опоздали? – спросил Хьюберт, видимо, решив не обращать внимания на строптивого демона.

– Пожалуй, даже рановато: учителя еще нет, – ответил я.

– Рановато? – возрадовался Хьюберт. – Какая удача! Мы с Барышней как раз работаем над новой программой. Ищем, на ком бы опробовать новый текст. Лучшей публики, чем дружеская компания, и пожелать нельзя. А ну-ка быстренько: «Почему дракон перешел дорогу?»

– Минуточку! – перебила Эли. – Разве не важнее сейчас поработать над лирическими песнями?

Хьюберт запыхтел, выпуская струи дыма.

– Эли, пожалуйста! – взмолился он. – Похоже, у нас с Барышней небольшие творческие разногласия относительно текста одной песни.

Эли сложила руки на груди и смерила партнера гневным взглядом:

– Может, у нас и наметились разногласия, но вряд ли они творческие!

– Эли! Пожалуйста! – На этот раз у него из ноздрей вырвалось пламя. – Зачем выносить сор из избы?

– Пожалуй! – Эли оглядела зрителей и улыбнулась многозначительной улыбкой. – Тем более что те, кому никогда не приходилось убирать за драконом, и знать не знают, что такое настоящий сор!

Она быстро подошла ко мне и решительно взяла меня под руку. Я вспомнил о своем давнем намерении сказать этой женщине, что пора кончать с фамильярностями. Все никак не собраться: то одно, то другое…

– Это все из-за тебя, Вунти, – сказала она, приблизив свое лицо к моему. Интересно, почему в присутствии Эли всегда становится теплее? – Из-за «Баллады о Вунтворе».

– «Баллады о Вунтворе»? – заинтересовался Снаркс.

– Очень серьезное, глубокое произведение! – кинулся в бой Хьюберт. – Само совершенство!

– Как может быть совершенством то, что называется «Балладой о Вунтворе»? – недоумевал Снаркс.