Год Единорога

Норсдейл дал приют пяти девушкам, которые соответствовали всем требованиям. Но две из них были уже обручены, и этой весной за ними должны были приехать их женихи, которых они ожидали с нетерпением. Леди Тольфана была дочерью очень знатного лорда, и ей сумеют найти прекрасного жениха, несмотря на несимпатичную внешность и злой язычок. А Маримма с лицом прекрасным, как розовый бутон, и нежным кротким нравом? Нет, конечно, дядя заберет ее из монастыря и возьмет с собой на общий съезд лордов, а уж там подберет ей подходящего жениха. А Суссия? Что, собственно говоря, я знаю о Суссии? Она была старше всех нас и не любила говорить о себе, хотя никто не назвал бы ее молчаливой, ибо все события и новости она обсуждала вполне охотно. Происходила она из знатного рода, была умна и привлекательна. Ее родина была на морском побережье, где она прожила безвыездно до начала войны. Все ее родственники воевали, и сейчас никто не мог сказать, жив ли кто-нибудь из них и где они находятся. Да, Суссия вполне подходила на роль невесты, только как она сама воспримет это, если выбор падет на нее?

Уже наступили ранние зимние сумерки, и, как ни куталась я в шаль, холодный резкий ветер пробирал до костей. Бросив последний взгляд на засыпанный снегом сад, я спустилась с колокольни и направилась в трапезную монастыря, где в это время горел камин. Шаль моя зацепилась за крючок двери, и я задержалась на минуту, прислушиваясь к гулу голосов в зале. Там не было ни одной монахини, только те, кто нашли здесь убежище от превратностей войны.

— Подумать только, Джиллан явилась! — воскликнула удивленная Маримма, увидев, что я подошла к огню. — Должно быть, уже час Пятого Пламени!

“Наверное, чей-то родственник вернулся с войны и заехал к нам, — подумала я. — Пожалуй, только это могло так взбудоражить весь монастырь”.

— Кто приезжает? — спросила я у Мариммы и назвала ее ближайшего родственника. — Лорд Имгри?

— Да, он, и он же сопровождает невест! Понимаешь, Джиллан — обещанных невест! Они сейчас недалеко отсюда и будут ночевать в нашем монастыре. Джиллан, они собираются забрать отсюда одну девушку. Бедная крошка! Мы должны молиться за нее…

— Почему? — спросила подошедшая к нам леди Суссия. Она не была так красива, как леди Маримма, но держалась с таким поистине королевским достоинством, что мне подумалось, что на нее будут обращать внимание и тогда, когда все сегодняшние красавицы состарятся и поблекнут.

— Почему? — повторила Маримма. — Да потому, что ей предстоит ехать в черное злое будущее, из которого она никогда не вернется назад.

И Суссия ответила на это, словно угадала мои мысли:

— Кому-то надо ехать навстречу черному будущему. Не у всех есть родное теплое гнездышко или сильные покровители.

— Я бы лучше обручилась со сталью меча, чем отправилась в такое свадебное путешествие! — воскликнула Маримма.

— Ну тебе-то бояться нечего, — сказала я ей, стараясь унять свой внезапно вспыхнувший страх, и тут заметила за плечом Мариммы предостерегающий взгляд Суссии. Мне показалось, что она что-то знает или догадывается.

— Маримма! Маримма! — позвал кто-то из группы девушек, и я почувствовала, что она рада отойти от нас и присоединиться к уже обрученным девушкам, словно их безопасность могла укрыть и ее.

— Приглядись к ней сегодня, и я тоже буду наблюдать за ней в эту ночь, — тихо сказала мне Суссия.

— Зачем?

— Потому что завтра она поедет с невестами.

Я уставилась на нее, онемев от изумления, хотя сразу почувствовала, что она говорит правду.

— Как… откуда… почему?.. — забормотала я, но Суссия положила мне руку на запястье и тихонько отвела в сторону, стараясь говорить очень тихо, чтобы услышать могла только я и никто другой.

— Откуда я знаю? Семь дней назад я получила личное письмо. Конечно, я понимала, что выбор может пасть на меня, но мои родственники решили по-другому, и, когда год назад при выборе невест всплыло мое имя, они немедленно подыскали мне достойного жениха и обручили нас. Дело в том, что теперь, когда война закончена, я стала хозяйкой нескольких замков как последняя в своем роду, — она невесело улыбнулась, говоря это. — Так что для моих родственников я представляю некоторую ценность. Время свадьбы уже назначено, и этой весной меня обвенчают прямо здесь, в монастыре. Но почему выбрали именно Маримму? Лорд Имгри жаждет власти, а к ней можно прийти различными путями. Если сейчас он пожертвует своей родственницей, это будет его заслугой перед страной и прибавит ему авторитета, а если потом он еще и удачно женится, то может подняться очень высоко. Все остальные с радостью согласились, вероятно, потому, что не все невесты красивы и Маримма может несколько скрасить общее впечатление.

— Но она никогда не согласится…

— Она согласится, так как ей ничего другого не остается, но погибнет, так как для нее это вино слишком крепко.

Я посмотрела на Маримму. Она раскраснелась и казалась охваченной каким-то лихорадочным весельем, что вовсе не понравилось мне. А впрочем, меня все это не касалось, я была чужестранкой и не чувствовала родства с этим народом.