Год Крысы. Видунья

— Купцы тоже наживаются на перепродаже товара, но без них никак. А вот без воров — запросто.

— Без путников тоже! — запальчиво возразил Жар. — Ну подумаешь, шло бы все своим чередом. Мольцы только рады были бы.

— У нашего дара полно иных применений. Можно стать умелым воином. Можно — успешным торгашом. Можно — проницательным советником. Можно — удачливым скотоводом.

— Чего мелочиться-то? Иди уж сразу в великие тсари! — предложил Жар, плохо скрывая досаду.

— Надорвусь, — спокойно возразил Альк. — Слишком много судеб на кону, такое только Хольге ворочать. А что еще умеешь ты?

Рыска уже жалела, что затеяла этот разговор. Надо было поговорить с другом спокойно, наедине, потому что крыс его сейчас только разозлит и все опять переругаются. Ведь девушке придется принять чью-то сторону, а Жар друг, но Альк прав. Девушка вспомнила, как Фесся стыдила задирающихся батраков, и выпалила:

— Вы еще отойдите и померяйтесь!

Спорщики так на нее глянули, что у Рыски возникло страшное подозрение, будто служанка имела в виду вовсе не кулачный бой. Хотя батраки иногда действительно отходили, возвращаясь разукрашенные синяками.

— Он все равно проиграет.

— Ты же сейчас крыса, — презрительно смерил его взглядом Жар.

— Я это учел.

— Ой, смотрите! — На этот раз девушка не пыталась отвлечь внимание, воскликнула искренне. — Озеро!

Впереди и чуть справа из земли на горизонте словно выломали кусок, и на его место затекло небо. Обман выдавали только камышовые островки, о которые сминались отражения облаков. Над ними снежинками кружились белые птицы с черными кончиками крыльев, кричавшие пронзительнее ворон и тоскливей такки.

— Река, — поправил Альк.

— Такая большая? — Рыска привыкла, что через русло Камышовой Змеи можно запросто перебросить камень. А тут разве что с островка на островок. — Это что, уже Рыбка?!

— Нет. Рыбка в двух кинтах к северу от Шахт, а там мы будем только завтра вечером. Наверное, один из ее притоков. — Крыс жадно принюхивался, так подавшись вперед, что каждый коровий шаг заставлял его опасно балансировать.

— Ух ты! — Рыска представила, какова же тогда сама граничная река. Как только войска через нее переправляются — на лодках? Или по длиннющему мосту?

— На самом деле она не намного шире, — разочаровал ее Альк. — Большая часть воды остается в Плотинном озере.

— Это которое еще древние выкопали? — щегольнул знаниями Жар.

— Не выкопали, а запрудили Рыбку в среднем течении, где река проходила через долину. Вот ее и затопило до краев. Там берегов вообще не видно, будто на море.

— Посмотреть бы… — мечтательно вздохнула девушка.

— А кто тебе мешает? — удивился Альк. — Лишних шесть лучин пути — и ты там. Хоть вообще на берегу поселись.

Эта неожиданная идея Рыске так понравилась, что девушка долго ехала в тишине, с мечтательной поволокой в глазах. Почему бы и нет? Выйти замуж за рыбака, домик на сваях построить, а то и меленку. Озеро не лес, оно и зимой и летом прокормит: десяток окуньков в горшок, и готова юшка. Дети никогда голодать не будут…

Жар, напротив, готов был удавить крысу. Какое озеро?! Сырая, провонявшая рыбой веска вдоль берега, все друг друга знают, ничего не спереть. А жить там придется несколько месяцев — приличные девушки с ходу замуж не выскакивают, к жениху хорошенько присмотреться надо, да и себя достойной показать. Бросить же подругу среди чужих людей вору совесть не позволяла.

Альк тоже молчал, и мысли у него были еще более черные, чем у Жара.

* * *

Ближе к вечеру проехали через очередной поселок. Заметив придорожную вывеску — без надписи, но красноречиво вырезанную в форме рубахи и «расшитую» красками, — Рыска сама предложила зайти в лавку. А то Альк в следующий раз сподобится ее подвенечное платье натянуть!

За прилавком стояла загорелая чернокосая девица, Рыскина ровесница или чуть младше. Они даже похожи были — особенно когда встретились глазами, яркими, желто-зелеными, как молодые тополиные листья. Только смотрела торговка открыто, насмешливо: мол, если не подберу чего хотите — то уговорю на что есть! Рыска же по привычке сразу потупилась. Ну да, здесь, вблизи границы, саврянские войска хозяйничали дольше…

— Какую одежду госпожа желает? Домашнюю, праздничную, просто на выход? Лен или шерсть? Беленую, крашеную? С вышивкой?