Год огненного жениха

— Смерть Вани Черкашина одна из тех, которые вызывают наибольшее сожаление. Прямо говоря, погиб парень ни за что. На его месте могли оказаться и Сеня, и Женя. Но Сеня, как мы знаем, погиб еще раньше, избавив своего убийцу от хлопот. Женя была для убийства недоступна, она отдыхала в отеле в большой веселой компании. Можно сказать, повезло, разгульный веселый образ жизни позволил ей уцелеть. Таким образом, в досягаемости убийцы оставался один Черкашин, который все еще болтался поблизости, то в больнице, то нет, и доверием которого и воспользовался его убийца.

— А кто убийца-то?

— А чьим школьным приятелем был Черкашин?

— Школьный приятель? — перебила Любочка. — Погодите… Они же учились вместе с Леней.

Верочка ахнула:

— Это Леня убил Черкашина?

И у всех невольно вырвался вздох, когда следователь мотнул головой и произнес:

— Нет.

— А кто?

— Это сделала Эмма.

— Все-таки Эмма! Но зачем?

— Чтобы окончательно замазать вас двоих, девочки. Эмма рассчитывала, что, когда полиция застукает вас в квартире вместе со свеженьким трупом, у вас не останется шансов. Полиция сопоставит ограбление в офисе «Планктона», ваш визит в больницу, где лечился Черкашин, и вашу с ним как бы случайную встречу в торговом центре «Эверест».

— Стоп! — вмешалась Любочка. — Ничего такого не было.

— Не было у нас с Черкашиным никакой встречи в «Эвересте», — подтвердила Верочка.

— Но должна была быть. Братья неспроста столько времени выгуливали вас именно по этому торговому центру. У них был четкий план. Вы и Черкашин должны были столкнуться как будто бы случайно. И эту встречу должны были зафиксировать камеры видеонаблюдения.

Вот оно что! Вот почему братья так странно вели себя. Вот в чем была причина их нервозности. Им позарез нужно было столкнуть подруг и Черкашина нос к носу, а подруги увиливали. Задерживались перед витринами. Выбирали туфли. Как тут не занервничать! Пока Верочка покупала свои туфли, Черкашин переместился куда-то в другое место. А куда, братья узнали не сразу.

— Я поняла: их действиями кто-то руководил.

— Им даже звонили, когда мы сидели в кафе. Какой-то женский голос…

— Чей?

— Было плохо слышно. Но голос скомандовал идти на первый этаж.

— Это звонила Эмма.

Голос Эммы подруги не узнали, но это и неудивительно, сквозь треск и шорох было трудно что-либо разобрать.

— Значит, она сказала, что Черкашин на первом этаже и потребовала, чтобы братья вели нас туда?

— Но мы их не послушались. И на первый этаж не пошли.

Подруги и впрямь остались сидеть в полюбившемся им кафе, чем взбесили обоих братьев до крайности. Те куда-то ненадолго убежали, но затем вернулись и вновь были сама любезность.

— А потом они пригласили нас попить чаю к своей маме.

— Только никакой мамы не было. А был один мертвый Черкашин.

— Эмма убила его. Воспользовалась доверием несчастного и без труда подошла к нему так близко, чтобы можно было нанести удар.

— Но почему Черкашин ей так доверял? Как подпустил к себе? Он разве не знал, что она и есть заказчица ограбления?

— Нет, конечно. Не знал и даже не догадывался. А почему доверял… Ну, вот вы бы доверяли матери своей школьной приятельницы?

— Да, наверное.

— А если бы эта женщина была бы к вам добра, предоставила бы вам возможность укрыться у нее в доме, когда вы напуганы и в бегах?

— Кто в бегах? Черкашин?

— Ваше появление у него в больнице наверняка напугало парня до коликов.

— Ну да. Мы же стали задавать ему разные вопросы, упомянули Женю Кораблеву, Сеню Грачева.

— А откуда вы могли знать эти имена? Вы могли их знать только в том случае, если вам было известно об ограблении «Планктона» и всех участниках этого преступления. Сообразив это, Черкашин до того перепугался, что той же ночью дал деру из больницы.

— Но почему он побежал именно к Эмме?

— А я, кажется, знаю! — воскликнула Верочка. — Мы в разговоре упомянули также имя Лени. Вот Черкашин и позвонил Эмме, чтобы выяснить, что все это значит. Что за журналистская статья и не придумали ли мы все это.

— Наверняка Эмма сказала ему, что это все мы выдумали. И предложила помощь — пригласила парня к себе. Черкашин у нее и остался. К себе он ехать опасался. А вдруг полиции про ограбление все-таки стало известно? Тогда дома его могут уже ждать. Вот он и остался у Эммы.

— А почему она его тогда же не убила?

— А какой ей в этом был смысл? Сам по себе Черкашин не был ей опасен. Он же не знал, кто заказчик ограбления. Эмма была достаточно осторожна, она сумела спрятать концы в воду. У нее вообще все бы отлично получилось, если бы ей не мешали.

— Кто?

— Об этом потом.

— Бедный Черкашин, — печально произнесла Любочка. — Сколько ему пришлось от нас бегать. Думал, что надежно спрятался, отсидится у доброй тети Эммы в шкафу. Но не успела она уйти, как снова мы пожаловали.

— Неудивительно, что он дал такого стрекача, когда мы полезли в шкаф. Решил, что мы все-таки до него добрались.

— Не тех он боялся. Не нас нужно ему было пугаться, а Эммы.

— Конечно, но этого не знал, доверял преступнице. И когда она пришла к Черкашину домой, он совсем не встревожился. Ей было легко его убить. Но все-таки зачем?