Год первый

После того как Фред забинтовала порез, Арлис натянула теплые черные легинсы. Потом свернула джинсы, которые стажер предложила в качестве альтернативы, и засунула в рюкзак. Не помешает иметь смену одежды. После этого накинула через голову футболку и завершила наряд черной толстовкой.

Снова почувствовав себя почти человеком, Арлис принялась разглядывать принесенные варианты пальто и курток.

– Это очень красивое. И из кашемира. – Она подняла темное полупальто, похожее на бушлат.

– И отлично будет на тебе смотреться.

– Да уж, сейчас мода меня волнует в последнюю очередь.

– Когда ты снова начнешь выходить в эфир с новостями, то захочешь выглядеть стильно.

– Обожаю твой неизменный оптимизм. – Арлис примерила пальто и обнаружила, что оно идеально подходит по размеру. Затем сняла его, свернула, положила на пол и уселась сверху. После этого приняла у Фред банку с газировкой и яблоко, вздохнула и принялась есть. Спустя пару минут она прервалась, недоуменно наблюдая за действиями спутницы, и спросила: – Чем ты занимаешься?

– Пишу записку для хозяев магазина на случай, если они вернутся. Перечисляю, что именно мы взяли, прикрепляю бирки и сообщаю, что, как только мир снова станет вменяемым, мы компенсируем ущерб. И в конце добавляю подпись: Арлис и Фред приносят вам свои искренние благодарности.

– Ну точно, ты настоящее чудо, – прокомментировала журналистка, вытянувшись во весь рост на полу и подложив свернутое пальто под голову. – Отдохнем полчаса, а потом отправимся в путь. – С этими словами Арлис установила будильник на телефоне. – А если Чак не появится в условленном месте, то вернемся сюда и подумаем, что делать дальше.

– Полчаса, поняла.

Но Арлис не услышала ответа, потому что уже провалилась в глубокий сон.

Спустя тридцать минут обе девушки проснулись, чувствуя себя даже хуже, чем до этого. Но уже через сорок минут они вышли на улицу и направились к месту встречи.

– Не везде люди вели себя цивилизованно. – Арлис обвела рукой магазин, ресторан, рынок – все они выглядели разоренными.

– Не думаю, что в этом районе осталось много народу. Воздух почти неподвижный. Надеюсь, они добрались до безопасных мест.

Но Арлис предполагала, что, по крайней мере, в некоторых заколоченных и запертых домах находились мертвецы.

На месте встречи девушки оказались почти на двадцать минут раньше оговоренного времени.

– Может, найдем пока менее открытое пространство и спрячемся? – предложила Арлис.

– Слишком поздно.

Услышав донесшийся из темноты голос, она резко обернулась и наставила пистолет в том направлении.

– Эй, эй, полегче, Энни гребаная Оукли![17] Это же я, Чак.

На этот раз она узнала голос. Парень вышел из тени, подняв руки вверх и растянув губы в привычной широкой ухмылке.

– Чак. – Арлис опустила пистолет и сглотнула, потратив несколько секунд, чтобы побороть вновь навернувшиеся слезы. – Ты пришел раньше.

– Ага, ты тоже. И привела с собой компанию.

– Это Фред. – Защитным жестом Арлис приобняла рыжую стажерку. – Без нее я бы ни за что не добралась сюда.

– Отлично, могу поспорить, история мировая. И не терпится ее послушать. Но давайте сначала доберемся до убежища. Последнюю неделю в этом районе довольно спокойно, но никогда не знаешь, кто вдруг выскочит, верно?

– Да уж, ты и не представляешь, насколько верно.

– Очень приятно с тобой познакомиться. – Фред протянула Чаку ладонь.

– А я тебя видел! – воскликнул хакер, пожимая девушке руку. – Ты вела прогноз погоды последние несколько недель. Кстати, отлично справлялась. Тут недалеко идти. – Он быстро зашагал по улице, указывая направление. – Я бы назначил встречу и ближе, но поставил песню Синатры и поймал вдохновение.

– Все вышло отлично.

– Я знал, что ты догадаешься. Вот только не думал, что все полетит к чертям уже сегодня.

– Прости.

– Э, даже не парься. Ты поступила так, как сочла нужным, и новости вышли настоящими. Блин, аж до дрожи настоящими. Как бы там ни было, я рад тебя видеть. Люблю работать в спокойной обстановке, но в последнее время даже на мой вкус тишина здесь слишком мертвая. Оценили каламбур, а?

– Нужно выбираться отсюда, Чак. Я имею в виду из города. Обитатели тоннелей слишком близко и в любой момент могут выбраться на поверхность.

– Погоди, ты хочешь сказать, вы явились сюда по путям железной дороги? – Хакер остановился и уставился на спутниц, приоткрыв рот от изумления. – Блин, да у вас обеих нервы просто стальные. Я не сунулся бы туда за все деньги мира.

– Думаю, я бы тоже не решилась, если бы знала, что там творится. Но оставаться здесь нельзя.

– Да я так и понял. Уже давно работаю над планом побега. Нужно только закончить пару дел. К завтрашнему полудню должен управиться. Да и потом, судя по вашему виду, вам не мешало бы как следует выспаться. Пришли. – Чак остановился на углу кирпичного четырехэтажного здания. Старого и выделяющегося на фоне остальных. – Нам в подвал.

– Даже не сомневалась, что ты живешь в подвале. В этом доме еще кто-то остался?

Чак отрицательно покачал головой, вытащил связку ключей и принялся отпирать замки. Затем вошел в коридор и набрал на встроенной панели код.