Год решающих побед в воздухе

Все эти мероприятия благоприятно сказались на подготовке лётного состава, особенно молодежи, к решающим боям. Можно сослаться хотя бы на Н-скую часть пикирующих бомбардировщиков. За это время здесь выросли опытные мастера слепого полета, как, например, командиры экипажей Мирошниченко, Сахно, Еремов, ранее не умевшие пилотировать самолёт вслепую.

Штурму вражеской обороны стрелковыми соединениями предшествовали длительная артиллерийская подготовка и массированный удар штурмовиков и бомбардировщиков, эшелонированный по времени и месту. Исходя из оценки обстановки и опыта прошлых операций, связанных с прорывом обороны противника, было известно, что наиболее сложным является взлом первой и второй оборонительных полос, и от того, как будет проведён первый этап операции, зависит дальнейший успех. Таким образом, первый день наступления является по существу решающим. Отсюда вытекала наша задача: максимальное количество штурмовиков и подавляющее большинство бомбардировщиков использовать в тактической зоне в непосредственном взаимодействии с наземными войсками. Часть бомбардировочной авиации надо было резервировать, а частью действовать в оперативной зоне по подходящим резервам и артиллерийским группировкам врага.

Ввиду плохой погоды задача выполнялась мелкими группами. Этот массированный удар в отличие от единовременного воздействия большого количества самолётов отличался продолжительностью. Сотни самолётов волнами с малых высот обрабатывали передний край вражеской обороны. Экипажи «Ил-2» и «Пе-2» штурмовали и бомбили траншеи противника, его живую силу, ударами по артиллерийским и миномётным позициям парализовали огневое противодействие немцев и тем самым расчищали путь пехоте. «Ил», как правило, висели над вражескими позициями по 20–25 минут, несмотря на малую высоту (50—150 м) и плохую видимость. Довольно активно работали на поле боя и бомбардировщики.

Авиация во время прорыва обороны и дальнейшего наступления наземных частей выполняла самые различные задачи: вела разведку, подавляла огневые средства противника, усиливала удары артиллерии и т. д. Но наиболее ярко её взаимодействие с наземными войсками проявлялось в сопровождении штурмовиками подвижных танковых групп. Чтобы выполнить эту задачу в зимних условиях и при наличии долговременной мощной обороны, какую имел противник на красносельском направлении, надо было тщательно и умело подготовиться. Задача штурмовых частей состояла в том, чтобы при вводе в прорыв подвижных танковых групп сопровождать их по оси движения, активно уничтожая и подавляя противотанковую артиллерию противника и его танки. Для этой цели на танковое соединение было выделено по шесть небольших групп штурмовиков. Каждая группа должна была находиться над полем боя по 20–25 минут. Высота сопровождения не превышала 600 м. Смена групп происходила в воздухе. Танкисты ось своего движения в направлении главного удара на Красное Село разбили на одиннадцать рубежей, которые были обусловлены специальными наименованиями для радиопередач в воздух штурмовикам. «Ил-2» заранее знали цели, на которые они обязательно должны воздействовать. Кроме того, экипажам вменялось в обязанность производить атаки по указанию танкистов.

При действии на поле боя Н-ского танкового соединения внимание лётного состава было обращено на прикрытие левого фланга танкистов и особенно на одну из целей, которую нужно было держать под непрерывным бомбовым воздействием. По мере продвижения танковой группы вперёд внимание лётчиков сосредоточилось уже на правом фланге танкового соединения. Иначе говоря, штурмовики надёжно сопровождали танкистов на всём их пути.

Успешное взаимодействие штурмовиков с танками во многом зависит от организации радиосвязи и умелого целеуказания самолётам, находящимся в воздухе. Поэтому было решено в районе боевых действий организовать подвижной КП командира штурмового соединения, а в боевые порядки подвижных танковых групп послать офицеров связи из числа лётчиков, не могущих выполнять боевые задания. Такие офицеры связи тактически грамотно и правильно нацеливали штурмовиков на уничтожение различных препятствий, мешавших продвижению танков. Командир авиационного соединения был постоянно связан с командирами танковых соединений и офицерами связи, знал обстановку, в которой действуют танковые группы, своевременно и правильно оценивал её.

Исключительно сложная метеорологическая обстановка — низкая облачность, изморозь, сплошные туманы — значительно сковывала действия штурмовиков и порой делала групповой полёт невозможным. Однако и в этих трудных условиях наши штурмовики не прекращали боевой работы. От тактики действий группами пришлось перейти к одиночным и парным боевым вылетам, эшелонированным по времени.