Голод

И тут Тамсен заметила… ружье Кезеберга! Ошибки быть не могло: это ружье она много раз видела в его руках. Кезеберг постоянно таскал его при себе, будто напоминая окружающим, чтоб те держались подальше. С бешено бьющимся сердцем она принялась перебирать остальные пожитки. Быть может, Кезеберг сотворил с остальными что-то недоброе, потому вокруг и так тихо? При этой мысли Тамсен вновь затошнило, однако она, одолев дурноту, продолжила поиски. Возможно, ей удастся найти что-то съестное: провизию, отнятую у других, вяленое мясо – да хоть что-нибудь! До дрожи замерзшая, она не задумывалась ни о чем, руководил ею только инстинкт самосохранения. Собрать все, что здесь найдется ценного, и прочь отсюда, на поиски признаков жизни в других хижинах, искать следы дочерей.

Однако ничего съестного в избушке не нашлось. Вместо еды Тамсен отыскала под грудой хвороста стопку бумаг, перетянутую тонкой полоской кожи, будто нарочно спрятанную от чужих глаз. Разумеется, ей следовало поспешить, уйти отсюда как можно скорее, но ужасные подозрения не позволили сдвинуться с места. Солнце клонилось к закату, в избушке сделалось сумрачно, однако Тамсен, сощурившись, с дрожью в руках поднесла бумаги поближе к глазам и поняла, что это такое.

Письма…

Письмо за письмом, письмо за письмом – от Эдвина Брайанта к Чарльзу Стэнтону. Давно ли Кезеберг прячет их? В полутьме перед глазами все плыло, и Тамсен всерьез испугалась, что письма ей только чудятся, однако, подстегиваемая неким предчувствием, развернула одно, другое, третье…

Начинались они с настойчивых предостережений об опасностях выбранного пути: «Поверните назад, Маршрутом Гастингса не ходите», – а затем соскальзывали в какой-то бред, в пересказы небылиц о духах и тварях, питающихся человечиной.

Тамсен содрогнулась. Выходит, Брайант все знал? Знал о них?

Руки заходили ходуном. Да, именно это Тамсен подозревала давным-давно, однако стоило ей увидеть собственные подозрения на бумаге, записанные чужой рукой, желудок отяжелел, словно налитый свинцом.

Что же там дальше?

В последних письмах Брайант объявлял этих тварей людьми, пораженными заразной болезнью. Рассуждал об особого рода контагии.

Тамсен принялась вспоминать ход событий. Хэллоран начал вести себя странно после того, как его пес укусил Кезеберга. Получается, Хэллоран подцепил эту хворь еще в те времена?

А Кезеберг…

Льюис Кезеберг тоже знал обо всем.

Знал. Знал и прятал эти письма от остальных.

Но чего ради? Да, Тамсен Кезеберг не понравился с самого начала и доверия ей совсем не внушал, но что он мог выгадать, утаив правду о болезни от спутников?

За спиной скрипнула ветхая дощатая дверь. Вздрогнув от неожиданности, Тамсен оглянулась, ахнула и, едва не выронив стопку писем, отпрянула к дальней стене. На пороге стоял Кезеберг. Пожалуй, проторчав столь долгое время у Олдеркрик, она безмерно обрадовалась бы любому новому лицу, любому из шедших с обозом, даже Пегги Брин. Любому… но не ему.

Последние отсветы заходящего солнца падали сзади на его плечи, и Тамсен, съежившейся в дальнем углу избушки, он показался куда больше, куда огромнее прежнего.

В руке Кезеберг держал топор. Выходит, дрова колол – наверное, для костров. Может, остальные еще живы? Может… может…

Кровь застучала в висках. Мысли смешались, утратили ясность.

– Так-так. Миссис Доннер вернулась, – с улыбкой сказал Кезеберг.

Охваченная ужасом, Тамсен отползла назад, вжалась спиной в стену, однако избушка была так тесна, что их по-прежнему разделяли жалкие несколько футов.

– Похоже, теперь вам и секрет мой известен, – кивнув на стопку писем, продолжал Кезеберг. – Сентиментальность, наверное, однако сжечь эти письма рука не поднялась. Не знаю, как долго еще мне удавалось бы прятать их от чужих глаз, однако набеги кровожадных тварей из лесной чащи глаза толпе отводят неплохо.

Желудок сжался, и Тамсен с трудом одолела приступ тошноты.

– Что… что вы сделали с остальными? – спросила она. – Где они?

Кезеберг вздохнул.

– Ваши девочки в полном порядке. Вы же знаете: симпатичные мне по вкусу.

Тамсен отчаянно захотелось броситься на него, вцепиться ногтями в лицо, но страх сковал ее по рукам и ногам.

– Брины, – методически продолжал Кезеберг. – Пара детишек, отец и мать. И Дорис. Да, нас все еще наберется немало. Почти сорок душ.

– Но в лагере так тихо…

– Они знают: наружу соваться не стоит. Так мы со всеми договорились. Так проще их уберечь.

– Уберечь, – механически повторила Тамсен.

От кого? Ясное дело, от жутких тварей, от кого же еще?

В сердце затеплилось осторожное, опасливое облегчение. Они живы. Кезеберг сказал, они живы. Да, Кезеберг – лжец и мошенник, но об этом-то ему зачем врать? Они – вон там, за тем мысом. Отсюда рукой подать. Крикнуть – услышат, и через пару минут Тамсен снова обнимет дочерей.

– Значит, вы… вы защищаете лагерь от этих ужасных… созданий, – не спеша радоваться, сказала она. – Но как?

– Костры, – пояснил Кезеберг. – Как раз собирался на ночь костры разжигать.

Тамсен, неспешно кивнув, начала подниматься.

– Тогда мне нужно увидеться с девочками.