Голос крови

— Вопросы я непременно задам, — пообещал Рэнсольм, — но, кроме этого, я намерен лично посмотреть, что к чему.

Принцесса Лея взглянула на него с усмешкой. Солнце окрасило ее белое платье в золотистые тона.

— Я смотрю, вы втянулись. Жажда действий не дает покоя?

Он заговорщицки улыбнулся ей, наклонившись ближе:

— Сказывается ваше дурное влияние.

Тут она засмеялась уже открыто:

— А знаете, лучшего комплимента мне уже давно не делали!

— И напрасно, вы заслуживаете комплиментов. — Рэнсольм осмелел и продолжил: — Хотя кандидату от партии популистов в ближайшем будущем перепадет немало лести.

Она вскинула руки, словно пытаясь защититься от темы выборов:

— Официально еще ничего не решено. И пожалуйста, давайте будем говорить только о нашем деле. Мне нужно хоть немного отдохнуть от сената.

Принцесса Лея не собиралась никому давать заглянуть в свои карты.

Что ж, Рэнсольм видел, как она играет в сабакк, так что мог бы и раньше догадаться.

— Тогда позвольте еще раз поблагодарить вас. Вы передали мне ценную информацию, обладая которой я могу сейчас же начать действовать. Разрастание преступных организаций угрожает благополучию миров, а мы, центристы, как вам известно, поддерживаем закон и порядок.

— Да неужели? — криво усмехнулась она, но видно было, что к принцессе вернулось хорошее расположение духа.

— Совсем недавно я поддержал кампанию за то, чтобы вновь ввести смертную казнь на Риосе, — сказал Кастерфо. — И многие другие системы размышляют о том, чтобы ввести ее, как вы знаете.

— Многие системы из тех, кто поддерживает центристов, вы хотели сказать.

— Да. Большинству популистов не хватает для этого твердости. Но я видел, как вы своими руками задушили хатта. Вам твердости не занимать, сенатор.

— Второй комплимент за вечер? Осторожнее, не то вас выгонят из центристов!

— Я готов рискнуть.

В эту минуту Рэнсольм с легким удивлением понял, что ему нравится общаться с принцессой. Когда она не набрасывалась с нападками, то была на диво приятным собеседником. Сенату пошло бы на пользу сотрудничество между центристами и популистами, а в результате сотрудничества могут сложиться добрые отношения… даже дружба.

— Раз уж мы здесь, — сказал Рэнсольм, — может быть, поужинаем?

Принцесса Лея вскинула брови, — похоже, предложение удивило ее, но удивило приятно. Она жестом подозвала дроида-официанта:

— Почему бы и нет?

* * *

Когда в беседе возникали паузы, Лея представляла себе, как разбушевалась бы Вариш Вицли, если бы увидела сенатора Лею Органу добровольно сидящую за одним столом с «противником». Да у Вариш, наверное, мех свернулся бы в колечки от отвращения. Тай-Лин Гарр остался бы внешне спокоен, однако был бы еще более категоричен в своем неприятии и сокрушенно покачал бы головой. А центристы? О, она бы все на свете отдала, чтобы посмотреть на их лица!

Но паузы случались редко. Разговор тек на удивление непринужденно. Рэнсольм оказался толковым, хорошо воспитанным и даже остроумным собеседником. Кроме того, он был слишком молодым, чтобы между ними могли возникнуть недоразумения на тему ухаживаний, но в то же время достаточно взрослым, чтобы она могла без зазрения совести любоваться им.

— Мы прилагаем все силы, чтобы Риоса снова стала мощным производственным центром Галактики, — с жаром говорил Кастерфо. Плащ цвета морской волны придавал его глазам еще более глубокий оттенок синевы. — Дело, разумеется, непростое, но теперь, когда отстроены новые фабрики, экономика наконец-то начала расти.

Прежде чем задать следующий вопрос, Лея тщательно все взвесила. Могло статься, что после него Кастерфо замкнется наглухо, но она решила рискнуть:

— Но ведь это Империя разрушила экономику Риосы, верно? Поэтому мне трудно понять ваше… скажем так, увлечение.

К ее изумлению, Кастерфо ничуть не смутился и кивнул:

— Да, наш мир разрушили. Намеренно, даже злонамеренно. Наши фабрики и наших людей эксплуатировали на пределе возможного и даже дальше, заставляя производить оборудование для первой и второй «Звезды Смерти». А когда мы оказались выжаты досуха и больше ничего не могли, нас бросили голодать. — Он отхлебнул розового сока, который принес дроид-официант. — Я верю в империю, но не в ту Империю. Я никогда не стал бы восхищаться ею после того, что она сделала с моим миром.

— Боюсь, я не могу понять, как обойти это противоречие.

— Тут нет никакого противоречия. — Кастерфо надолго замолчал, обдумывая следующие слова. В сгустившихся сумерках корабли проносились по бархатно-синему небу, словно метеоры. — Вы ведь, конечно, знаете, что за ходом работ на Риосе часто наблюдал лично Дарт Вейдер?

Лея внутренне напряглась. Ей показалось, что она слышит тяжелое, с металлическим присвистом, дыхание, словно одно упоминание имени воскресило его. Только успокоившись достаточно, чтобы голос не выдал ее, она сказала:

— Нет. Я не знала этого.