Голос металла

– Вознаграждение, мой дорогой, вознаграждение! – генерал приветливо улыбнулся, отчего Верегу стало еще грустней. Он вдруг осознал, что путей для отступления у него попросту не осталось. – Империя всегда платит тем, кто оказывает ей содействие, и платит щедро. Так что напряги фантазию, прояви должное красноречие – и внакладе не останешься. Будешь упрямиться – вздерну, как и тех трех недотеп, но только еще живого. И только потом, на виду у всех, выпущу тебе ливер.

– Хорошенькая альтернатива, ничего не скажешь!

– Думаю, тебе будет несложно сделать правильный выбор.

– Но как я могу вам доверять? Кто даст гарантию, что вы, получив желаемое, точно так же не выпотрошите меня на потеху публике? Да и денег своей казне сэкономите!

– Я – офицер Имперской гвардии, и слово свое, пусть даже данное такому мерзавцу, как ты, держу! – довольно резко осадил собеседника Голстейн. – Полюбопытствуй на досуге, попробуй найти хоть один пример, когда я кого-либо обманул или предал. Да, я бываю жесток и беспощаден, но никто, слышишь, ни одна тварь не может обвинить меня в лживости!

– Прошу прощения, господин! – бородач даже слегка съежился под его гневным взглядом.

– Вот так-то лучше. В общем, не теряй времени даром, и начинай действовать уже сегодня. Отыскать тот Амулет жизненно необходимо!

– Так сколько лет прошло! Думаете, он все еще цел, и его никому не продали, не подарили?

– Амулет практически невозможно повредить или уничтожить, и любой почитатель Пастырей скорее примет смерть, чем добровольно с ним расстанется. Так что я почти уверен, что Амулет до сих пор находится у того, кто им воспользовался в прошлый раз. В крайнем случае – у его родственников. Столь мощное оружие всегда хочется держать под рукой, не делясь им ни с кем. Один раз он помог, следовательно поможет и снова. Главное – правильно попросить.

– Я все понял, начальник! – Верерг немного приободрился, поставленная перед ним задача более не казалась такой уж невыполнимой как поначалу. – Не извольте беспокоиться – мы перетрясем все Ахово и окрестные поселки, но найдем Амулет!

– Вот и отлично! – Голстейн холодно ухмыльнулся. – Будешь паинькой – и мы закроем глаза на твои прошлые грешки. Сейчас наибольшую угрозу для Империи представляет Пастырская ересь, и именно на борьбе с ней нам следует сосредоточить основные усилия. Все остальное – неважно.

– Мы все сделаем! – подтверждая свои слова, бородач горделиво ударил себя кулаком в грудь. – В конце концов, у меня ведь и свои счеты с Ними остались несведенными. Сунутся сюда в следующий раз – горько пожалеют!

– Амулет, дорогой мой, Амулет! – предостережение генерала спустило Верерга с небес на землю. – Мне плевать на вашу самодеятельность, но Амулет необходимо найти и доставить сюда, ко мне!

– А что делать с людьми?

– Делайте, что хотите! – отмахнулся Инспектор. – В крайнем случае, для тех, кто вздумает упрямиться, у нас всегда наготове свеженькая, еще пахнущая смолой виселица. Так или иначе, но Империя должна время от времени напоминать своим подданным, кто здесь хозяин. Тебе все ясно?

– Да, господин! – судорожно закивал Верерг, которого по-прежнему не воодушевляла перспектива выступать в роли послушного служки Империи. Но выбора у него все равно не оставалось. – Сделаем!

– Вот и отлично! Выполняйте!

– Эм-м-м… а на карманные расходы?

Глава 14

После беспокойной ночи, полной пугающих образов, что преследовали Вальхема во снах, мальчишка опять проснулся довольно поздно. Погруженный в свои мысли, он спустился в кухню, чтобы позавтракать и вкарабкался на стул, продолжая невидящим взглядом смотреть куда-то в глубины своих раздумий. На душе у Вальхема было неспокойно, и он даже не заметил, что сидящий напротив него кузнец пребывает в не самом лучшем расположении духа, буравя пасынка угрюмым взглядом.

Мать поставила перед Вальхемом дымящуюся тарелку с кашей, и тот вооружился ложкой, чтобы приступить к трапезе, когда Торп, не вытерпев, глухо на него рыкнул:

– Ну и?

– Что? – парню потребовалось несколько секунд, чтобы вынырнуть из глубин своих фантазий и сфокусировать взгляд на отчиме.

– Где улов? – Торп отложил свою ложку в сторону, давая понять, что настроен крайне серьезно и намерен получить исчерпывающие ответы на свои вопросы. – Ты уже два дня по лесам мотаешься, но все, что ты принес в кузницу – лишь жалкие несколько пруточков! Мне же работать не с чем! Что случилось? В чем проблема?

– Я… – Вальхем судорожно сглотнул. – Это… Там после землетрясения так много всего из-под земли вылезло, что я пока только откапывал, собирал и в кучки складывал.

– Да что мне толку-то с твоих кучек?! – кузнец в сердцах стукнул кулаком по столу. – У меня новые заказы на руках, а работа стоит! Если ты мне у наковальни не помогаешь, так хоть материал добудь!

– Я сегодня обязательно что-нибудь принесу! – мальчишка с удвоенной энергией набросился на остывающую кашу, продолжая говорить с набитым ртом. – Там много всякого набралось, хватит надолго!