Голос металла

– Очень на это надеюсь, – буркнул Торп, также взяв в руку ложку, – мне теперь и так чуть ли не ночами работать придется, чтобы все заказы выполнить, а от тебя никакого проку…

Стоявшая рядом у плиты Хелема только тяжко вздохнула и занялась сбором припасов для сына.

– Здорово, Валек!

Услышав знакомый голос, Вальхем обернулся, торопливо убирая с лица выражение кислого недовольства. Бывают же на свете знакомые, от встречи с которыми не получаешь ничего, кроме очередного приступа изжоги.

– Привет, Чоран!

Рослый и коренастый, с тяжелой выдающейся вперед челюстью, Чоран являлся неформальным лидером всех деревенских мальчишек. Когда-то давно он еще применял кулаки для утверждения своего авторитета, однако сейчас ему было достаточно просто указать на кого-нибудь из детворы пальцем, чтобы превратить того несчастного в изгоя, с которым никто даже словом не обмолвится. Вокруг него неизменно увивались один-два приспешника, невероятно гордых тем, что отблеск величия их вождя падает и на них самих, и всегда готовых исполнить любое его пожелание.

Сегодня роль послушного пажа исполнял Климер, хотя при его неуклюжей комплекции и общей бесхребетности он, скорее, только позорил своего патрона. Солидным людям и приближенных себе следует подбирать соответствующих.

У Вальхема с Чораном отношения складывались довольно прохладные, самоназначенный царек местной ребятни никогда не упускал возможности так или иначе поддеть щуплого мальчугана, но никогда не переходил в своих насмешках определенной черты. Как-никак, а за спиной Вальхема незримо присутствовала широкоплечая фигура кузнеца, который вполне мог намылить шею любому, кто посмеет серьезно обидеть его подмастерье.

– Опять в лес по грибы, да по железки? – даже в такой невинный вопрос Чоран умудрялся вплести уничижительную насмешку.

– Вроде того. А вы куда?

– Клим говорит, что у них соседи сегодня с утра свинку зарезали. Надо бы заглянуть, свеженькое жаркое продегустировать.

– Ты заглянешь? – осведомился Климер, привычно ковыряя пальцем в ухе. Ему самому никогда в жизни не пришла бы в голову идея таким бесцеремонным образом напроситься на угощение, но вот Чоран был слеплен из совсем другого теста.

– Не-е-е, дел по горло, – Вальхем отрицательно помотал головой. – Отчим и так уже зуб на меня точит за то, что я бездельничаю. Не хотелось бы усугублять. Похороны нынче дороги.

– Ничего, мы с ребятами скинемся тебе на гробик. Молебен закажем… кстати, твои старики по-прежнему на Пастырей молятся?

– Да, как и всегда.

– А ты знаешь, что в Цигбел прибыл Инспектор аж от самих Божественных Братьев, – хитро прищурился Чоран, – и он сейчас будет наводить тут новые порядки?

– Ну да, наслышан, – со вздохом кивнул Вальхем, вспомнив вчерашний невеселый и даже пугающий рассказ Торпа.

– И пастырская ересь у него определенно не в чести. Обещал, что всем, кто ей увлекается, он будет делать больно. Очень больно, – Чоран ткнул пальцем вверх. – Теперь всем следует почитать исключительно Божественных Братьев, а старые бабушкины сказки выбросить из головы от греха подальше.

– Пастыри – не сказки! Они абсолютно реальны!

– Ой, да брось! Я в детстве тоже верил, когда мне говорили, что в пруду за домом обитает жуткое чудище, которое так и ждет, чтобы немедленно схватить меня за босую ногу, когда я суну ее в воду, и уволочь на дно. Но детство давно закончилось, и я прекрасно понимаю, что смысл тех россказней состоял лишь в том, чтобы держать меня от того пруда подальше. Чтобы ненароком не нырнул в него и не утоп, – Чоран безнадежно махнул рукой. – Твоих стариков, положим, лечить уже поздно, но тебе-то самому пора бы и повзрослеть!

– По-твоему, повзрослеть – это внезапно уверовать в божественное происхождение двух сыночков старого Императора?! – начал заводиться Вальхем, которого задело столь пренебрежительное отношение к его родителям. – Как по мне, так это еще больший бред!

– Знаешь, Валек, я бы советовал тебе получше следить за своим языком, – погрозил ему пальцем Чоран, – новые Имперские власти подобного богохульства не прощают. Вот придут по твою душу – и что? Будешь и им сказки про Пастырей рассказывать? Думаешь, они проникнутся и поверят?

– Пастыри спасли от бандитов мою мать и меня, когда я был еще младенцем! И не ее одну, кстати. В том обозе ехало достаточно много народу, и здесь, в Ахово, наверняка найдутся люди, которые смогут подтвердить ее слова!

– Ха! Вспомнил! Да то когда было-то?! Думаешь, я не наслышан о той истории? Да я могу с дюжину разных ее версий припомнить! За столько лет можно кучу всякого допридумывать и самому в свои собственные фантазии поверить!

– Фантазии?! А как же Амулет?! Мать мне его показывала, я держал его в своих руках! Это что, тоже фантазия?!

– И что должна доказывать какая-то дешевая безделушка? – Чоран получал откровенное удовольствие, наблюдая за тем, как все больше распаляется его оппонент.