Голос ведьмы

— Смотри, а вон и Оран, — маг показал куда-то за ее спиной, и ведьма была вынуждена обернуться.

Навстречу им почти бегом направлялся Дуэйн в сопровождении некой молодой особы в пышном розовом платье, обильно украшенном рюшами. Та едва поспешала за магом, отчего ее туго накрученные каштановые пряди подпрыгивали как пружинки, так и норовя соскочить на лоб.

— Ну наконец-то! — еще не доходя до друзей, прокричал Оран. — А мы вас уже заждались…

— По-моему, мы вовремя, — скептически заметил Грэйг. — Это ты, как обычно, пришел на полчаса раньше…

— Ты же знаешь, я не желаю пропускать и минуты праздника, — заулыбался тот. — Поэтому лучше прийти заранее… Знакомьтесь, — он наконец вспомнил о своей спутнице. — Касандра Маклин, выпускница Академии искусств…

Девушка присела в излишне глубоком реверансе, Лэйрд же без всякого энтузиазма клюнул ее протянутую руку в ажурной перчатке.

— Пойдемте-пойдемте… — поторопил всех Оран. — Гостей уже запускают внутрь…

Вивиан, только сейчас окончательно придя в себя, увидела, что они находились на площади перед воротами искуснейшей ковки, за которыми, в окружении зелени сада, раскинулся императорский дворец. Грэйг предложил девушке взять его под руку и повел к парадному крыльцу. Пока они шли по дорожке, мощенной разноцветным гравием, к парадному крыльцу ведьма то и дело ловила на себе любопытные взгляды. Маги явно чувствовали в ней дэсту, и к ее присутствию на этом празднике относились с настороженностью. Когда же рядом замечали Лэйрда, в глазах многих вспыхивал огонек удивления. А некоторые и вовсе без стеснения принимались шептаться, поглядывая в их сторону.

— Не знаю, чья персона на сегодняшнем празднике будет более популярна: Императора Мартина или Грэйга Лэйрда? — со смешком проговорил Оран. — Вернее, его спутницы…

— Теперь ты понимаешь, почему я не люблю подобные мероприятия? — с натянутой улыбкой отозвался Грэйг, одновременно кланяясь на приветствие какого-то важного господина. — И если бы не пометка «явка обязательна», и в этот раз бы моей ноги здесь не было…

Пройдя насквозь через огромный роскошный холл, они очутились в не менее просторном внутреннем дворике, в центре которого возвышалась трибуна. По периметру же расположились длинные фуршетные столы со всяческими закусками и напитками. Пока к ним никто не подходил, по-видимому, ожидая разрешения Императора. Тот появился спустя четверть часа под звучания торжественного гимна Арариона. Вивиан даже привстала на цыпочки, чтобы лучше его разглядеть.

Итак, как и говорил Грэйг, Император был молод, на вид не больше тридцати. Высокий и хорошо сложенный, с тонкими аристократическими чертами лица, как и полагает магу благородных кровей. Русые, чуть вьющиеся волосы, собраны на затылке в длинный хвост. И глаза… Даже на таком расстоянии было заметно какие они необычайно голубые, будто небо в погожий весенний день.

— Приветствую вас, господа, — обаятельная, без толики высокомерия улыбка довершила привлекательность его образа. — Сегодня важный день для всех жителей нашей страны…

Голос Императора звучал мягко, а речь была наполнена искренней радостью. При этом он избегал обращения «мои поданные», используя вместо этого более нейтральное и доброжелательное «господа».

— В полдень я уже выступал на главной площади с благодарственным обращением ко всем горожанам Фреора и его гостям… И хочу повторить это сейчас: я благодарен каждому арарионцу за поддержку, преданность и любовь к своей стране. Без каждого из вас не было бы того, что мы сейчас имеем… И Арарион не стал бы одним из самых влиятельных государств на западном континенте.

— Гладко стелет, — наклонившись к Вивиан и Грэйгу, шепотом, чтобы никто не слышал, прокомментировал Оран. — Подхалим…

— А по-моему, просто мудрый правитель, — с легкой иронией ответил Лэйрд.

— А по-моему, так темная лошадка… — продолжал настаивать Дуэйн.

— А по-моему, ты просто видишь в нем конкурента на дамские сердца… Вот и придираешься… Но соперник-то не твоего уровня…

— Возможно, — неожиданно легко согласился Оран. — Но и тебе не мешало бы заволноваться. Вон как твоя Энн на него смотрит… Даже свой очаровательный ротик приоткрыла от восторга.

Взгляды обоих мужчин теперь были обращены на Вивиан, та же, к собственному стыду, поняла, что действительно слишком увлеклась наблюдением за Императором.

— Шучу, — подмигнул ей Дуэйн и с ухмылкой посмотрел на друга: — Мне нравится выводить тебя на ревность…

— Провокатор, — хмыкнул тот.

— Оран! — влезла в разговор Касандра, напоминая тем самым о своем существовании. — Прекратите шептаться! Дайте послушать Императора…

Речь правителя наконец завершилась, и в заключение он предложил поднять бокалы за процветание Арариона. Тут же появились официанты с подносами и принялись разносить гостям шипучее вино с эльфийских виноградников.

— Энн, это тебе, — Дуэйн первый взял фужер, но Грэйг перехватил его у друга.

— Не забывай о своей спутнице, Оран, — холодно заметил он, вручая напиток Вивиан.

— Ах, да… — в голосе Орана проскочила едва уловимая досада. — Касандра, держи…

— Спасибо, — кокетливо улыбнулась та.