Голубая Саламандра

Без особых усилий оставаясь незамеченным, Андрей обошел сооружения Шестого Дома, пересек последний канал и остановился у границы редкой рощицы, тянувшейся по берегу. Пирамида, возвышаясь горой в нескольких ста шагов, резала звездное небо словно угол чужого мира. Построенная из асимметричных многогранных плит, темнея ломанной тенью, напоминала фрагмент бредовой картины кисти трансреалиста. И в безлунной ночи ясно виделась сеть лестниц, ведущих к площадкам, ниши, тупики между ними.

— Двадцать два, — отсчитал Грачев, пренебрегая обманчивыми ухищрениями неведомого архитектора. Оглядевшись, он быстро пересек пустошь и начал восхождение.

Подниматься оказалось легче, чем можно было предположить, стоя внизу и изумляясь колоссальной величине сооружения. Линия, связывающая плиты, вола от этапа к этапу, разделяясь на несколько лестниц. Но обмануть его уже было нельзя, он вымерил верный путь и только методично считал число ступеней перед нужным: поворотом.

Три, одни, семь и еще раз двадцать два. Известная формула привела к площадке с виду ничем не отличавшейся от других. Однако вход находился где-то здесь. Грачев обследовал стыки малых плит образующих нишу, такие же ровные, плотные как внизу, начал поочередно нажимать на каменные брусья, выступавшие из стены, словно клавиши гигантского музыкального инструмента. И вдруг один подался, утонул, приводя в действие скрытый механизм. Массивна глыба беззвучно наклонилась, открывая вход.

Разведчик не спешил в неизвестность, может из осторожности или наслаждаясь победой. Он подступил к краю площадки, глядя с высоты на освещенные факелами храмы, что фантастическими кораблями плыли между дрожащих бликами огней, каналов. Звездное небо сверкало над долиной таинственно и магнетически. Потом он включил биорегенератор в режим ожидания, надеясь: прибор в критический момент поможет ему; разжег удобный масляный светильник и, соблюдая осторожность, направился по клонившемуся вниз ходу.

Коридор вывел в зал геометрии совершенно непривычной. Ломанные выступы в слабом мигающем свете обманывали зрение, даже разум. Пытаясь представить дальнейшую перспективу, Андрей понял, что ему придется иметь дело с ребусом не менее хитроумным, чем Лабиринт. Правили здесь не образы Ликора, а многозначительные Числа, простые до семи, как детская арифметика и непостижимые, когда они, обретая различную тональность, соединялись в коды Сфер. Грачев не знал о них почти ничего. В них до сих пор не разобралась Эвис, владевшая древними языками, вникавшая в суть многих забытых или тайных понятий цивилизаций Аттины. Грачев запомнил лишь смутные суждения Мэя и Хетти, да сдержанные высказывания хранителей. Числа служили прообразом первичных стихий, аллегорией неких абстрактных энергий, а их знаки определяли процессы отдаленно родственные энтропии. Обобщенно Числа были принципами мироустройства в философии аоттов, выражающие ритмы, законы жизни вселенной и каждой ее частицы. Но в конкретном смысле Андрей оставался перед ними слеп, как перед рядами формул в лаборатории Мюррея.

Осмотр зала показал нечто любопытное. На полу, на причудливых выступах был легкий налет пыли: слишком тонкий, чтобы утверждать: «это пыль многих веков». Светлую облицовку стен будто не тронуло время и вокруг все почему-то было не подверженно старению. Едва ли странный эффект создавала плотная консервация сооружения. В воздухе не чувствовалось признаков спертости или застоя — вентиляционная система работала достаточно надежно. Грачев потрогал шестом подозрительные фрагменты стены и плитки пола. которые могли бы служить пусковыми устройствами стерегущих механизмов, потом прошел дальше, освещая символы над проходами вглубь. Не тратя времени на разгадку гамм замысловатых знаков, он избрал средний коридор и, подняв светильник, двинулся вперед. За первым же поворотом внимание привлекли обрамления боковых ответвлений. Желтоватый материал напоминал полированную слоновую кость, не то пластик. Пластик?! Откуда?!

Грачев попытался оцарапать его углом браслета — неизвестное вещество не поддавалось твердости стали хотя казалось теплым и мягким на ощупь. Он было собрался испытать прочное покрытие действием огня, вдруг тихий щелчок прямо по коридору заставил его вздрогнуть. На черной плите, выступавшей чуть дальше места, где он остановился. появились знаки. Именно появились! Андрей готов был поклясться: минуту назад их здесь не было. Он просто не мог бы не заметить. разноцветных значков на черной, как ночь плите! Рассматривая письмо из точек, сверкающих вкраплениями драгоценных камней, и завитков, связывающих их упругой линией, он сразу подметил сходство с инкрустацией на Голубой Саламандре. Однако только сходство. Находка взволновала, ошеломила его. Развернув кусок пергамента, он начал переносить изображение восковым карандашом. Надпись содержала не более двух десятков значков, но Грачев трудился над ней долго, стараясь повторить в точности каждую деталь.