Голубая Саламандра

— Не советую, — хмуро сказал мореход. — Боги или демоны жгли костер — суть одна: мешать им глупо и опасно. Давно жрец — Хатри повел к Теоклу войско одержимых, они разрушили храм и поселение у горы. Убили всех. То место проклято. Может, теперь настал день отмщения. Говорят, ходящие по небу вернулись в свое гнездо, но оно разорено… Зачем идти навстречу их гневу?

— Нам известна печальная история Хатри. Но мы не принадлежим к его сообщникам. Ведь сколько лет прошло… Как ты слышал от Норна, мы кое-что смыслим в явлениях неба и в кознях демонов. Чего здесь бояться, Итех? Кто осмелится пойти с нами, может не беспокоиться за жизнь. Госпожа обещает. Ощутив возмущенный взгляд Эвис, Грачев рассмеялся.

— Я поговорю с людьми. Только… — аттлиец, не договорив, мотнул головой и направился к разожженному на пустыре костру. Видно, решимость иноземцев и похожие на насмешку слова его задели. Он с руганью спорил с воинами и вмешавшимися в разговор селянами, потом они удалились к святилищу и расспрашивали о чем-то жрецов. Ответ был готов, когда уже рассвело. К тому времени Грачев успел собрать поклажу и проверить упряжь коней.

— Нет, — сказал Итех. — Никто не согласен ехать туда сегодня. Да и потом… Все они люди Меча, но не умеют сражаться с гневом Неба. Прежде чем принять обиду, подумай сам, северянин…

— Разумеется, все они люди Меча и чувствуют себя уютно лишь на ристалище, когда противник с тупым оружием и выпад его больше похож на ласку девы. Я не виню тебя, Итех. Хотя бы потому, что смелость твою подтвердил Криди. А на них мне наплевать — можешь это довести до их слуха.

— Есть другой выход, — заметив подошедшую Эвис, мореход продолжил уверенней: — Направимся к перевалу Уруги. Это тоже путь в Ильгодо. Мы готовы сопровождать вас, хотя та дорога длиннее.

— В три раза длиннее, — подчеркнул Грачев, вспоминая карту.

— Отсюда в Ильгодо много дорог. Прости, Итех, но нам нужно сегодня достигнуть Теокла, — сказала Эвис и, глядя на Грачева, добавила:

— Разве нельзя поехать вдвоем? Если те всадники, которых ты опасался, посланы Верхним храмом, — они не осмелятся последовать к священной горе. Я не права?

— Возможно. Думаю, теперь нет разницы, где нам расстаться, — Андрей повернулся к аттлийцу, тот, ежась под холодным дыханием рассвета, запахнул плащ.

— Ты плохой наездник. Тяжко придется, — пробормотал он, косясь на воинов, доедавших разогретое мясо. — Криди щедро заплатил им. Но, как известно, власть денег для людей разумных все же не больше страха. Мне-то аргур наказал словами… Пожелаете — поеду с вами. Поеду. А иначе, как я ему все объясню?

— Как-нибудь объяснишь… Сделаем так: стойте здесь еще два дня. Следите за дорогой, — Грачев кивнул в сторону перевала и прищурился. — Разумеешь? Чтобы никто за нами!.. А потом наш след остынет в Ильгодо.

— Я не труслив, аргур знает меня давно. Хорошо подумайте. И если так угодно, Итех прикроет ваши следы вполне надежно. Поблизости других дорог к Теоклу нет.

— Вот и договорились. Охраняйте перевал и выдумывайте, складывайте приглядную для Криди легенду. Без всяких обид, аттлиец. — Грачев ушел за лошадьми. Похоже, он был даже рад расстаться с отрядом аттлийцев.

— Жалко тебя, госпожа, — тихо признал мореход. — Хотя ты чужая, могла бы найти у нас другую жизнь. Тебе под стать богатые дворцы и самый знатный муж. А ты ищешь такое,… чего не подобает такой женщине.

— Так они тебе сказали? — Эвис обернулась к хмуро взиравшим на нее воинам.

— Нет. С утра они говорят о тебе совсем плохо. И, возможно, сами боги вступились за тебя, внушив им страх ехать дальше.

Извилистое ложе долины скрывалось за склоном. Подъем к перевалу был утомительным. Ко второму шагу Солнца лошади устали, медленно плелись, ступая по зыбким откосам. Потом пришлось спешиться и тянуть их за собой, карабкаясь на кручи, отыскивая проходы среди обломков скал.

Восточный ветер, сильный и ровный, унес клочья облаков. В густо-синем небе великолепно чеканились пики гор. Слева сверкала снежной короной высочайшая Арги, и три сестры, три статные твердыни, окружавшие ее, также были высоки и прекрасны.

За огромными порфировыми воротами, где холодный воздух шуршал в редкой листве, подъем стал пологим и скоро прервался. Северные отроги хребта сходили в долину, заросшую лесом. Среди зеленых массивов серебрилась нить горной реки. Разглядывая противолежащий край долины, Грачев долго не мог определить верное направление к Теоклу. Одинаково крутые склоны, одетые темными лесами, и скалы служили неважным ориентиром, чтобы найти проход к плоскогорью, обозначенному на карте как острый треугольник.

— Нам туда, — разрешая сомнения, Эвис указала на скалу, приметную вкраплениями кварца. — Кинжальная гора. От нее кратчайший путь. Но у ее подножия нам следует принести жертву — так сказали пастухи.