Голубя тебе на грудь

   Остановилась и села на землю, прислонившись к забору. Действительно, надо было решать, что делать дальше. Мужчина стоял рядом, равнодушно разглядывая окрестности в ожидании, когда спутница разродится идеей. Прошло около минуты. С бодрым похрюкиванием перебежала дорогу свинья. Со стороны ближайшего двора доносились кудахтанье и хлопанье крыльев дерущихся куриц.

   - Получается, этот твой Айрел Керран - один из лучших? - скорее утверждая, чем спрашивая, проговорил Кеане, приходя к выводу, что девушка могла сидеть здесь до позднего вечера, так ничего и не решив.

   - Он, слава Владычице, не мой, - огрызнулась Риелей, раздраженная такой формулировкой. - Но да, его можно назвать одним из лучших, раз уж он готовится выступить в Табиде. Формально, разумеется.

   Подобрала камушек, хмуро повертела его в пальцах и откинула в сторону. Уткнулась подбородком в колени и глубоко вздохнула. Настроение было отвратное.

   - Кто бы мог подумать, что этот сопливый мальчишка заберется так высоко... - буркнула она.

   - Вы были друзьями? - мужчина скинул сумки с плеч и сел рядом со спутницей.

   - Да какое там, - Риелей презрительно фыркнула. - Он на месяц приезжал в гости к своим дальним родственникам, жившим с нами по соседству. Нам с ним тогда было лет по восемь-девять. Ходил весь такой чистенький, аккуратненький, воспитанный. Познакомились мы на дне рождения моего дедушки - вся его семья была приглашена. Помню, стоял тогда на табуретке, песню какую-то пищал. Я еще подумала, что у меня уши поотваливаются это слушать. Пару раз играли вместе, потом разругались.

   За забором послышался топот. Распахнулась калитка и на улицу выскочила раскрасневшаяся взволнованная девушка. Русые волосы, собранные в растрепанную косу, руки, по локоть испачканные землей, простое пыльное коричневое платье, босые ноги и зажатый в кулаке сорняк.

   - Вы... вы знакомы с Айрелом Керраном?! - обратилась она к Риелей с дрожью в голосе.

   Путники недоуменно помолчали, изучая местную жительницу. Переглянулись.

   - Эээ... да, - девушке очень не понравился взгляд, которым ее пожирала незнакомка.

   Так обычно смотрят на всяких пророков или мессий.

   - Ооо... - крестьянка медленно разжала руку, позволяя выдранной траве шлепнуться на землю. - Оооо, - повторила она, краснея еще больше и нетвердым шагом бредя к сидящим под забором людям.

   Те следили за ней со смесью настороженности и любопытства.

***

   Уиллард Хайг восседал в кресле и ласково улыбался. Напротив него стояли трое ребят. Он слышал их дыхание, ускоренное сердцебиение, шорох одежды, скрип половиц под ногами. Чуял запахи. Молоко и мед - слева, сосновая смола - справа. Центральный мальчишка пах сиренью.

   - Подойди, - старик приглашающе шевельнул рукой.

   Шаги. Сопение приблизилось. Уиллард протянул морщинистую ладонь и, осторожно поводив ей в воздухе, нашел лицо ребенка. Мягкие волосы, курносый нос, большие глаза.

   - Чей это ученик?

   - Мой, гавен, - последовал ответ из глубины комнаты.

   - А, Маерет, - старик одобрительно кивнул, узнав голос. - Хорошо. Очень хорошо.

   Бережно похлопал ребенка по плечу и жестом велел вернуться на место.

   - Кто еще здесь? - мужчина обвел комнату невидящим взором.

   - Я! - послышался звонкий детский голос справа.

   Кто-то предостерегающе шикнул. Кто-то осуждающе кашлянул. Уиллард Хайг усмехнулся.

   - Реган и Ланса, - тут же определил он.

   За десятилетия старик отточил слух до совершенства.

   - Да, гавен, - покорно отозвались два мужских голоса.

   - Еще вчера вы трое вот так же впервые стояли передо мной, а теперь пришел ваш черед взять себе учеников, - слепец выглядел счастливым родителем, следящим за развитием родных детей. - Сердце моё наполняется радостью, когда я думаю об этом. Воспитайте их хорошо.

   - С вашей поддержкой - всенепременно, гавен!

   - Ты всегда был подхалимом, Маерет, - старик хрипло рассмеялся. - Всё. Можете идти.

   Шаги и шорохи. Удаляющийся скрип половиц.

   - А почему он меня не ощупывал? - шептал кому-то мальчишка, пахнувший смолой.

   На ребенка снова шикнули. Дверь закрылась.

   - Регана ждут веселые деньки, - думал Уиллард Хайг, улыбаясь. - Похоже, ученик ему достался бойкий. Хороший паренек. Посмотрим, что из него получится.

   Старик усмехнулся, поймав себя на последней фразе. Слепота, пожалуй, один из самых неудобных недостатков, какой только можно себе вообразить. В детстве и юности мужчине казалось, что из-за нее он находился в куда более невыгодном положении, чем все остальные, не представлял, как будет жить. Поначалу даже не мог самостоятельно передвигаться по замку, не говоря уж о том, чтоб выйти за его пределы. Однако в итоге отсутствие зрения не помешало ему стать одним из лучших и занять кресло гавена.

   Тишину кабинета нарушало лишь привычное тиканье часов. Однако его обитателя это не обмануло.

   - Тайте, - окликнул он.

   - Я здесь, гавен, - отозвался голос у него за спиной.

   - Знаю, - Уиллард Хайг очень гордился собой в такие моменты. - Видел детей?

   - Да. Думаю, Реган еще намучается со своим учеником.

   - Согласен, - старик довольно кивнул. - Как думаешь, что возьмет верх: непосредственность мальчика или любовь к порядку его учителя?