Заговорам разных славянских народов посвящено целое море публикаций, по большей части чисто академических. Обобщать их — задача для большого научного исследования. Здесь мы ограничиваемся в основном материалом одного, зато едва ли не самого обширного и основательного сборника. Это изданные в 1869 г. в «Записках» отделения этнографии Русского географического общества «Великорусские заклинания» Л. Майкова, обобщившего множество архивных материалов и публикаций своих предшественников. Использованы также некоторые материалы из сборников, изданных в конце XIX — начале XX в. Н. Н. Виноградовым и В. Н. Добровольским.
Классический русский заговор описывает воображаемые действия заклинателя, его путешествие в некое сакральное место. Путешествие это сродни шаманскому, хотя проходит оно «в горизонтальной плоскости»: чародей идет пешком, не возносясь в верхний мир и не спускаясь в нижний. В конце пути он, однако, встречается с божествами и демонами, обитающими в этих мирах. Это и значит — попасть в центр Вселенной, где соединяются все три мира.
В начале говорится, как заклинатель встает, молится, умывается, выходит через двери и ворота. Зачем описывать такие обычные действия? Именно затем, что они обычны для нормального, благочестивого человека. И идет он всегда на восток, в самую священную сторону под свет солнца, месяца и звезд. В случае же злого колдовства все обстоит наоборот: колдун не молится, не умывается, выходит не дверями, а дымовым отверстием, собачьим лазом и идет на север или запад, в проклятое место, в дьявольское болото, на ледяной остров. Тем самым доказывая нечисти, к которой взывает, что он ей сродни. По народным представлениям, ведьма или колдун, продавая душу черту, отрекались не только от Бога, но и от светил небесных и отца с матерью. Такова была инициация славянских черных шаманов. Добрые же чародеи посылали нечистую силу как раз в те места, где люди не живут — в леса, болота и т. д.
Три мира могут разворачиваться не только по вертикали, но и по горизонтали. Вспомним сибирских шаманов, для которых плыть по шаманской реке вверх, на юг означало попасть в верхний мир. А двигаясь по ней вниз, на север, шаман достигал нижнего мира, царства смерти. У славянских же волхвов путь на восток ведет на небо, к добрым богам и светилам. А противоположный путь — в преисподнюю к нечисти.
Покинув дом, заклинатель идет чистым полем. Нередко священное место в нем и лежит. Чаще же — в поморье, на берегу Океана-моря (Черного моря) или за ним — на острове Буяне (Кургане). В конце пути чародей видит разные сакральные объекты. Это может может быть белый камень Алатырь; гора (белокаменная или Сионская), дерево (дуб, береза, кипарис, «карколист»), куст (терновый или ракитовый), столб, лестница, изба, церковь (иногда — св. Климента), престол, гробница, Волотов курган… Кое-что уже знакомо нам по «Голубиной книге»: Океан, Алатырь, церковь Климента на море, кипарис, Волот. Все это — символы либо центра мира (камень, церковь, гробница), либо мировой оси (дерево, гора, столб, лестница). Не случайно, например, береза растет вверх корнями (как шаманское Мировое Дерево), а на столбе сидит божество. Объекты могут сочетаться: престол в церкви или на камне, дерево рядом с камнем и т. д. Нередко объекты оказываются металлическими, особенно из благородных металлов: железный дом с серебряными воротами, золотое море, золотой корабль и т. п. Это — знак принадлежности к иному миру, верхнему или нижнему. Там все священное, прочное, вечное.
Иногда на Алатыре сидит злое божество (сатана, Соломея). Алатырь — центр Вселенной, соединяющий три мира, так что может на него взобраться и хозяин преисподней.
В заговорах от укуса змеи описывается дерево, под которым лежит руно, а под ним — змея. Это очень напоминает греческий миф о золотом руне, висевшем на дереве под охраной дракона. Хетты вешали на дерево шкуру жертвенного барана, осетины — козла. В основе здесь — общеиндоевропейский миф о змее, лежащем под Мировым Деревом в гнезде из овечьей шерсти.
Даже коротенькие заговоры от зубной боли носят космический характер. В них выступают представители всех трех миров (месяц, заяц или медведь, рыба), а также Алатырь и Мировое Дерево (дуб). А перед сном русский человек просил в заклинании-молитве прощения у царя водяного, земляного и небесного (космического Рода-Белбога) и у всех небесных светил.
На объекте (в нем, под ним) обитает божество. Его и просит заклинатель о помощи либо уподобляет ему то, чего хочет добиться в земном мире. Этим божеством может быть Христос, Богоматерь, святые Егорий, Козьма-Демьян, Николай, Антипа и др. Может показаться, что сочиняли заговоры благочестивейшие христиане. Но вместо Богоматери часто появляется и даже отождествляется с ней красная Заря-девица. Обитают в священном центре также вечерняя заря, мать сыра земля, царь-огонь, царь-гром с царицей-молнией, братья-ветры, а еще Стратим-птица, лев-зверь, огненный змей и другие зверобоги. Зорям и ветрам часто даются христианские имена.