Голубка для князя

Никогда в жизни Деян так яростно не понукал любимого коня, как в эту жуткую ночь. Встреча с Яриной все больше казалась ему скверной и полной обмана, и он недоумевал, как сразу не заподозрил неладное.

Дочь кузнеца, но продавать на базар принесла не плоды ремесла своего отца, а сушеные лесные грибы… дюже красива, молода, но до сих пор без жениха. Сказывала, что брат старший о ней заботиться, а об отце с матерью — ни слова. Да и сам брат-то где, спрашивается?!

Явилась она из ниоткуда, прозябает в старой зимовке, питается, чем боги пошлют, но держится, словно боярская дочь! И про травы все знает, вон после какой раны на ноги поставила… а как только открылась ее истинная сущность, эка залопотала — Лешего какого-то приплела, мол, свататься к ней стал, а как отказала, проклял. Да где ж это видано, чтобы сам князь лесной за человеческими девками бегал?!

Ни разу Деян не оглянулся назад… дикий страх гнал его в сторону Ивруча, и ночь вдруг стала на диво ясной. Полная луна насмешливо выглядывала из-за облаков, словно осуждая его за трусливый поступок. Но свет ее падал лишь на ту сторону дороги, которая вела к городу. За спиной же расползалась непроглядная тьма, и Деян то и дело морщился и тряс головой, потому что голос совести уже начал шептать ему другие, менее удобные мысли. Бросил он в этой тьме девушку, которую обещал в жены взять, своей называл…

— Хватит! Не пристало княжескому сыну с ведьмой якшаться! — крикнул в голос, и где-то рядом тут же насмешливо ухнул филин.

Деян вздрогнул, и все же обернулся, о чем тут же пожалел. На границе леса стояла темная фигура, одновременно похожая и на человека, и на невысокое дерево. Словно к мужскому телу прилепили ветви, начинавшиеся где-то в области плеч, и широким полукругом обрамлявшие его со спины.

— Пшел вон, щеня… — раздался в голове Деяна голос, полный такой лютой ненависти, что он чуть из седла не выпал на полном скаку.

Схватившись рукой за оберег, висевший на шее, Деян отвернулся и снова шлепнул коня по спине ладонью. Животный ужас, поселившийся в нем, пробирал до костей. И только когда на горизонте показались стены Ивруча, он осмелился дать коню передохнуть, снова инстинктивно оглянувшись назад. Странная фигура исчезла. Лес темнел черной стеной, надежно хранящей свои страшные тайны от чужих любопытных глаз. Но… ведь именно там осталась Ярина. А что, если он неправ, и она вовсе не ведьма? Кто именно показался ему во время позорного бегства из этой жуткой чащи? Неужто и впрямь… Леший?!

Конь хрипел и задыхался после бешеной скачки, и Деян, едва справившись с собой, соскочил на землю. Не зная, что делать, несколько минут стоял, глядя в сторону леса, но затем решился и направился к городу, ведя коня под уздцы. Убедив себя в том, что один на один с Лешим ему в любом случае не справиться, княжич уповал на помощь отца.

Утешая совесть мыслями о скорой встрече с родными, Деян заметил неладное только когда подошел почти вплотную к Ивручу. Стражи на стенах не было, и ворота, наглухо запертые, закрывали путь в город. Деян, привыкший приходить и уходить, когда ему вздумается, нерешительно остановился, вглядываясь в видневшиеся над стенами крыши самых высоких домов. Ни в одном окне не было даже смутного проблеска света. Впервые на памяти Деяна, Ивруч стоял, погруженный в стылую ночную тьму.

— Не к добру все это… надо бы утра дождаться, а там уж погляжу, что происходит. — тихо отойдя от ворот, Деян направился к стоявшей на берегу реки избушке.

Жил там старый рыбак, с которым Деян тайно подружился, будучи еще своенравным подростком, и до сих пор время от времени навещал его, принося гостинцы и полезные в хозяйстве вещи. Княжичу нравилось помогать старику, который всегда радушно встречал его и рассказывал множество баек и старинных сказок, в том числе, о нечисти, живущей в лесу. Теперь же Деян сам отчаянно нуждался в помощи, и очень надеялся, что рыбак пустит его в дом, и расскажет, что произошло в Ивруче.

Подойдя к избушке, он тихо постучал, и внутри тут же раздался тихий шорох шагов.

— Кто? — прозвучал знакомый голос.

— Деян это. Открывай скорее.

Послышался скрип отодвигаемого засова, и из-за двери показалось испуганное, белое как мел, лицо рыбака.

— Батюшки… и впрямь, Деян, княжий сын. С того света что ли припожаловал, по мою душу?

Деян нахмурился.

— Да живой я, не мели языком попусту, дедко.

— Ну, коли живой — сам зайдешь, приглашать не стану… — недоверчиво протянул старик.

Деян, нетерпеливо вздохнув, шагнул через порог. Дед зажег лучину и поднес ее к самому лицу гостя. Облегченно выдохнул и крепко сжал княжича в объятьях.

— И впрямь, ты — радость-то какая! Живой, слава Богам! Ох, Деянушка, да шож эт я… давай-ка живее в избу, и коня заводи, в сенях оставишь. Нельзя, чтобы хоть одна живая душа прознала, что ты здесь объявился.

— Это еще почему?! — изумленно поднял брови Деян.

— Да тише ты, малахольный! Беду накличешь! — оттеснив гостя, старик еще раз выглянул наружу, повертел головой по сторонам, и запер дверь на засов.