Голубой дымок вигвама

— Сеткой ты не балуешь?

— А ты смотри, председатель. Рыба на виду! От зависти на меня наговаривают. Рыба в сетях жабрится, а найди на ней след! Ну, ну, ищи! Уметь ловить надо!

Егорша готов был наброситься на отца, председателя колхоза, что тот посмел оскорбить старика и заподозрил его в браконьерстве.

— Папа, Челомей ловит на волосяные лески! — горячо вступился Егорка. — Я узнал.

— Челомей сказал?

— Нет, я сам видел.

— Ну, ну, пробуй! — отец засмеялся. — Времени нет, а то бы я секрет узнал. Простой он должен быть.

Челомей был нелюдим. Если деревенские рыболовы подъезжали к его ботнику или хотели ловить рядом, он сразу сматывал лески и менял место. Об этих причудах рыболовы знали и держались в стороне от старика.

Петька с Сережкой долго не могли отдышаться.

— Что сказал Челомей? — спросил нетерпеливый Петька и откинул со лба мокрую прядь волос.

— Малость клюет.

— И мы поймаем! — Егорша потащил мальчишек ловить к обрыву окуньков и сорожек.

— Прикармливать надо, — сказал Сережка и шмыгнул носом. — Закатывать в глиняные шары червей. Слышал, так делают. Пока глина в воде размокает, рыба кормится.

— Знамо так, — поддержал приятеля Петька. — Парить овес тоже хорошо. Отец говорил. Потом язей на горох ловить!

— Пробовали, а что получилось? — Егорша угрюмо посмотрел на товарищей. — А шары испытаем. Лески волосяные бы достать. В них секрет!

— Капроновые лучше, — заспорил Сережка. — Мне продавец в сельмаге объяснил.

— Много Юрка понимает! Ты видал его хоть раз на реке? Ему продать бы скорей, — убежденно доказывал Егорша. — Мамку как надул! Продал ей платье, а оно не модное, складки на нем какие-то.

Давно облюбовали ребята место около обрыва. Таловые кусты нависали над самой водой. По ним видно, как подымалась вода в половодье: верхние ветки с ободранной корой, на других — висят пучки соломы.

— Давай скатаем шары, — после недолгого молчания сказал Егорша. — Дня три покормим, а потом придем ловить. Идет?

— Я согласен! — Сережка вдруг оборвал речь и пристально посмотрел на песок.

Вся коса истолчена босыми ногами. На песок вместе с илом выброшены оборванные плети водяной сосенки и ряска.

Егорша подбежал к водорослям и принялся разгребать их руками. В грязи нашел маленького окунька и несколько сорожек. Рыбки давно уснули, и чешуя успела пожухнуть.

— Бредень таскали! — угрюмо сказал Егорша и осуждающе посмотрел на товарищей.

Мальчик выбежал на обрыв. Отсюда хорошо виден ботник Челомея. Рыболов стоял на середине реки.

Солнце щедро вызолотило камыши, кустарники. На воде поминутно вспыхивали и гасли светлые зайчики.

— Че-ло-мей-ей, кто бре-де-нь тас-кал? — громко прокричал Егорша.

Егорша с ребятами давно уже договорился охранять реку от браконьеров. Но сколько они ни следили, никого не могли поймать с сетями.

— Не ви-дел!

Егорша растерянно посмотрел на реку.

Мальчишки пытливо уставились в лицо Егорши, надеясь, что он за них все придумает.

— Будем ловить? — Петька не знал, что ему делать с удочкой. Стоит ему разматывать леску или последует от Егорши другая команда?

— Искать надо! — требовательно приказал Егорша. — Бредень прячут!

— Думаешь, наши? — осторожно спросил Петька.

— Наши мужики или другие — все равно браконьеры. — Егорша снял с ноги тапочку и вытряхнул из нее песок. — Надо ловить.

— Бредень прячут в озеринах, — сказал Сережка.

— Нашел чем пугать! — Егорша рядом со следом придавил ногой песок. — Здоровая лапа. Петька, ты какой таскаешь размер ботинок?

— Тридцать шестой.

— А ты, Серега?

— Мамка на вырост купила — сороковой. А так — тридцать девятый.

— Ладно, топай!

Сережка со всей силой топнул.

Егорша наклонился над следами. След неизвестного браконьера был куда больше. Мальчик отбежал и вернулся со срезанной веткой тальника. Он приложил ее к большому следу.

— Наверное, сорок пятый размер! — удивленно протянул он и обломал веточку по следу. — Здоровый мужик!

Занятые разглядыванием следов, ребята не заметили, как к берегу пристал ботник. Он шаркнул днищем по песчаной отмели.

Челомей, в старом заскорузлом ватнике, направился к ребятам. Босые ноги с желтыми крепкими ногтями оставляли на сыром песке следы.

— Чего кричали?

Старик был низкорослый, кряжистый. Седые пряди волос прикрывали виски и острые хрящеватые уши. Белесые спокойные глаза придавали его лицу выражение мудрое, благообразное.

Старик почесался. Из расстегнутого ворота рубахи торчал медный крест. Он был надет на толстую капроновую леску.

— Бредень таскали. — Егорша горящими глазами посмотрел на старика.

— Слышал я, веслами шлепали. Темно еще было. Думал, рыболов на яму становится. — Челомей запустил руку за ворот рубахи и поскреб грудь. — Непорядок, я так думаю. Балуют. Старуха вам ничего не передавала?

— Не видали мы ее.

— Выходит, с коровой еще не управилась. Придет.

— Браконьеры были, — горячо сказал Петька.

— Они. На черное дело кто днем решится! Пойду посижу еще.

— Много поймали? — спросил Сережка.

— Есть малость.

— Надо задержать браконьеров, а то всю рыбу изведут, — сказал Петька.

— Кто считал рыбу в реке? — Челомей оттолкнул ботник от берега. — Слава богу, всем хватит!