Голубой дымок вигвама

— Растрепался, — набросился Сережка на Петьку. — А вдруг Челомей ловил?

— Кто ловил? — подлетел угрожающе к товарищу Егорша. — Вздуть тебя за такие слова надо! Крючки нам кто давал? Забыл уже?

— Кричишь, а ты померяй следы. Посмотри, какие здоровые! — Петька обиженно отошел.

Егорша положил веточку на след. Веточка точно пришлась в ямку от пятки до большого пальца.

— Ну, что я говорил? — сверкая глазами, обрадованно сказал Петька. — Ты скорей драться. Понял, кто твой Челомей?

Егорша молчал. Слишком сильно он любил старого Челомея, чтобы так легко поверить в преступление. Вынимая веточку из следа, мальчик обратил внимание, что большие пальцы на ногах Челомея оттопырены в стороны. Он снова посмотрел на первый след и убедился, что они непохожи.

— Петух, смотри, — сказал Егорша внушительно. — Пальцы у Челомея оттопыркой. А по длине в аккурат! Пошли искать бредень! Учиться нам надо у Челомея ловить рыбу.

Челомей зорко смотрел на берег. Когда ребята убежали, он перегнулся с ботника и достал примотанные к щепке две черные нитки.

— Ушли, разбойники!..

Старик выругался. Потом, не торопясь, разобрал нитки и привязал их к пальцам ног.

Внизу под ботником к колам привязана «сижа». «Сижа» на манер морды сплетена из ивовых прутьев — большой бочонок с узкими горловинами. От каждой горловины уходят вразлет по два крыла из тонкой сети. Третье крыло — подборы. К ним и привязаны нитки.

Идет ли рыба вверх по течению или сваливается вниз — не миновать ей подборов. Коснется сети, а нитка уже знак подала. Вскинет Челомей ногой и подлетит подбор. Шарахнется рыба в сторону, а там крыло. Бросится вперед — и угодит в горловину.

Добычлива ловля на «сижу». А удочки Челомей раскидывает вокруг себя только для отвода глаз.

Главное Челомею — не выдать себя. При народе он не станет вынимать рыбу: ничего ей не сделается в круглой корзине, хоть неделю держи. У каждого кола стоят свои «сижи».

Не нравятся Челомею нынешние мальчишки. Пошли они вредные. Сколько ни задабривай, стерегут, чтобы не ловил сетями. В другой раз он ушлет их с реки, бросит под кустом кусок гнилой сети, а они ищут браконьеров…

Наверху реки раздалось подряд несколько шумных всплесков.

— Здоровая рыба зашла! — тихо сказал Челомей и торопливо перекрестился.

Удары повторялись еще сильнее.

— Разыгралась, стерва! — Челомей был уверен, что била большая щука. Судак гоняет малька по-другому, лещ выходит на игру на закате солнца, а язи и голавли ведут себя тише.

Темнобурый плыл по реке в отличном настроении. Ему удалось хорошо выспаться. Ночью он полакомился кустами смородины и первый раз наелся досыта. Днем его разбудили сороки. Они уселись недалеко от его норы и раскричались на весь лес.

Бобр решил скорей уйти от этих трещеток, пока они не навели на него волка. Он нырнул в воду, и сороки потеряли его из виду. Они озабоченно летали из стороны в сторону, ошалело крича.

Выплыв на широкий плёс, Темнобурый увидел сидящего в ботнике рыболова. Темнобурый тихо нырнул и поплыл. Под водой бобру попались длинные ветви дерева. После нападения на него Стремянной щуки бобр боялся подплывать к мертвякам. Он шарахнулся в сторону. Но сбоку увидел связанные нитки. Темнобурый решил осмотреться и опустился на дно. Вдруг он почувствовал, что его тяжелый хвост лег на натянутую сетку.

Стоило бобру дотронуться до полотна подбора, как черная нитка дернула Челомея за палец. Старик подбросил ногу, и сразу подлетел подбор. Взмутилась вода.

Бобр в испуге бросился вперед и угодил в морду.

Челомей заметил, что кол задергался.

«Слава богу, попалась», — обрадовался Челомей и опять перекрестился. Торопливо отвязывая веревку, чтобы поднять «сижу», он искоса, через плечо внимательно осмотрел берег. Мальчишек не видно. Надо торопиться. На всякий случай посмотрел вверх и выругался. Течение тащило небольшой плот. На нем стоял мальчишка в темной куртке с шестом в руках. Он внимательно осматривал берега.

— Разбойники, следят! — процедил Челомей.

Колька стоял на салке во весь рост. Солнце било в глаза. Он жмурился и то и дело закрывал их теплыми веками. Салка обогнула кривуль и пошла быстрее. На широком плёсе мальчик увидел сидящего около удочек рыболова.

Салка поравнялась с ботником.

— Ловите?

— Есть маленько.

Седоволосый старик понравился Кольке. Он напомнил ему деда — хорошего охотника, который умер в одночасье.

— Почему маленько? — удивился Колька, заметив шатающийся кол.

— Сказал, маленько! Значит, так и есть.

— Щуку поймали? Здоровая? — Колька показал на кол.

— Ну, щука. А ты поезжай. Дальний будешь?

— Дальний.

— Езжай. Рыбу пугаешь!

— Мне спешить нельзя. — Колька не торопился отъезжать. Он был рад, что течение сбило салку в сторону. — Дедушка, вы здесь бобра не видели? У нас с кордона убежал.

— Рыбу я ловлю. Бобры — не мое дело. Проваливай!

Кольке не понравилось, что старик его прогонял.

— Не хотите отвечать? Уеду. Спросить нельзя. Что я вам сделал плохого? Может быть, путанку поставили? Была бы кошка, я бы пошарил. На кордоне мы с отцом браконьеров живо отвадили! А сети в милицию сдали!