Гончая

Мужчина с заостренными черными ушами насмешливо посмотрел на нее. Он снова и снова размахивал мечом в руке. Тэмпест скрыла удивление его дешевому трюку. Любой стоящий мечник знал, что подобная демонстрация не несла никакой пользы. Ему явно не хватало хорошего обучения. Тем лучше для нее.

– Нам здесь такие, как ты, не нужны. Тебе вообще не следовало совать нос в деревню.

– Такие, как я? – спросила Тэмпест, не сводя взгляд со всех мужчин.

– Не прикидывайся наивной. Куда бы вы ни шли, за вами всегда следует несчастье. Мы не допустим, чтобы вы своими неприятностями вносили разруху в наши дома.

Тэмпест напряглась. Имели ли они в виду тот факт, что она чужачка или Гончая? Им никак не могло быть известно последнее. Она вдавила подошвы своих ботинок в землю, продумывая наилучшую позицию для отражения неизбежного нападения.

– Мне нет дела до разрушения ваших домов или семей. Я ищу информацию только для того, чтобы помочь своей бабушке.

– Такие красивые слова из уст маленькой лживой ведьмы, – протянул парень с вытянутым лицом, его лохматые черные волосы падали на глаза. – Она осматривала лес сантиметр за сантиметром. В ней гораздо больше силы, чем кажется на первый взгляд. Ее навыки выслеживания феноменальны для человека без обостренного обоняния.

Пальцы ее левой руки задрожали, и она сжала ладонь в кулак, присмотревшись повнимательнее к черноволосому парню. Он ухмыльнулся, сверкнув квадратными зубами. Лошадиная улыбка. О нет.

– Ты?

Его улыбка стала шире.

– Да. Яблоки, кстати, очень вкусные. – Он причмокнул. – Но есть их не так же восхитительно, как отправиться в долгое путешествие между твоих гибких бедер.

Оборотни вокруг захихикали.

– Думаю, ты мне больше нравился в личине коня, – пробормотала она. – По крайней мере, тогда мне не приходилось слушать твой ослиный рев.

Лошадиная улыбка стерлась с лица.

– Давайте избавимся от нее.

– Терпение, – промурлыкал Оборотень с кошачьими ушами, в нечеловеческих зрачках, как в зеркале, отражался свет фонаря в его руках. – Видишь ли, дорогая, нам не нравится, когда посторонние суют нос не в свое дело. Если бы на твоем месте была любая другая девица, она бы побежала в Дотэ, поджав хвост, при первом же признаке нашего преследования, но не ты. – Он цокнул языком. – Такая упрямая.

Ты увидишь, какой упрямой я могу быть, если не уберешься с моего пути.

– Я могу пообещать, что немедленно покину ваш лес, как только вы освободите дорогу, – сказала она спокойно, скользкая от пота ладонь подогревала рукоять меча.

Почему они не атаковали? Они же уже загнали ее. Неужели это все только ради забавы? Губы приподнялись в улыбке при этой мысли. Удовольствия они точно не получат.

Мужчина с кошачьими ушами ухмыльнулся:

– Пока нет, лапочка. Хоть тебе и не рады в этих краях, но ты успела погулять по нашему прекрасному дому, не заплатив пошлину.

– Пошлину? – повторила она и, слегка тряхнув плечом, помогла луку соскользнуть вниз так, что он почти упал ей в руку. Если она просто проткнет парой стрел одного или двух Оборотней, то, возможно, сможет сбежать. Она оглянулась на двух других мужчин, размышляя о том, какие у них могут быть слабые места. Проклятье. Ничего не нашлось.

– Наш замечательный господин крайне серьезно относится к заботе о своих лесах.

– Ты имеешь в виду короля Дестина?

Оборотень с волчьими ушами сделал шаг в ее сторону.

– Не смей произносить здесь его имя! – прорычал он. – Или я вырву твой язык.

– Продолжай угрожать мне, и тогда мне придется применить силу против моей воли, – ответила Тэмпест. – Я оплачу пошлину и тут же уеду. Сколько?

– Все не так просто, – заметил Оборотень-кот. – Ты не оплатила пошлину при въезде в наш чудеснейший лес, фактически нарушила закон. Неповиновение влечет за собой последствия.

Мужчины снова засмеялись. Ужасный насмешливый звук.

Она фыркнула, не в силах сдержаться:

– И чей же закон я нарушила?

Улыбка мужчины стала невероятно жестокой:

– Шута.

Тэмпест пришла в ужас, когда она в полной мере осознала, в чьей компании находится. Перед ней не какие-то рядовые разбойники, а наемники Шута. Люди без совести, ибо они были убийцами, ворами и торговали противозаконным товаром.

Звук стали о сталь раздался у нее за спиной, и только годы тренировок спасли Тэмпест. Она нырнула влево, меч Оборотня-волка вонзился в ствол дерева, вместо того чтобы снести ей голову. Мир погрузился в тишину, когда она бросила меч и перекинула лук в руку. Схватившись за стрелу, Гончая нацелилась на Оборотня с волчьими ушами. Стрела просвистела в воздухе и вонзилась мужчине в бедро. Он взвыл от боли.

Парень с лошадиной улыбкой в ответ метнул топор в Тэмпест, но она убежала в сторону как раз вовремя, и топор вонзился в ствол дерева, а не в ее череп.

Девушка вытащила еще одну стрелу и выстрелила, прежде чем схватить свой меч с земли и сбежать в просвет между деревьев, но Оборотни преследовали ее по пятам.

Радостный смех Оборотня-кошки разнесся по лесу:

– Не дай ей уйти!