Гонец московский

Парень колол, резал, рубил наотмашь по лицам, глазам и пальцам. Бил пятками, коленями, локтями.

«Кто бы вы ни были, проклятые, малой кровью вам меня не взять!»

Брат Жоффрей уже не пел. Берег дыхание. Дважды волчьи клыки доставали его и бессильные скользили по прочной кольчуге.

Добряну везло меньше. Прикрывая ордынца, он получил дубиной в плечо и теперь хрипел, тяжело переводя дух, а топор сжимал левой рукой.

Улан-мэрген дрался отчаянно, но неумело. Меч был слишком тяжел для него, привыкшего к сабле, и размахивал он им довольно бестолково. Один раз Никита едва увернулся от удара соратника.

«Лучше бы ты под санями сидел!»

Суковатый ослоп грянул в бортик саней. Взметнулись щепки.

Татарин вслепую ткнул мечом.

Широкоплечий мужик с проседью в бороде рявкнул, дернулся. Клинок, застрявший между ребер, потянулся за ним, увлекая Улана, мертвой хваткой сжимавшего рукоять.

«Как рыбу из воды…» – подумал Никита.

Рыже-подпалый волк проскочил мимо парня, не обращая внимания на острие теча, прочертившее кровавую полосу по мохнатой шкуре, и грудью ударил ордынца. Свалил мальчишку. Навис, обдавая лицо горячим, смрадным дыханием. Добрян упал на волка сверху, ударяя обухом по загривку. Они покатились по утоптанному снегу. Никита кинулся на помощь, но путь ему заступила растрепанная баба. Замахнулась корягой.

Клинком поперек горла!

Тень слева!

Никита припал на одно колено, полоснул течем наугад.

Промазал…

Добрян отбросил волка, попытался встать, но завалился на бок. Его бахтерец блестел от крови. Алые сгустки выделялись в седой бороде.

Улан-мэрген пятился по снегу, отталкиваясь каблуками.

Запах псины ударил в нос. Никита дважды ткнул кинжалами…

Свистнул меч Жоффрея.

Горячие капли на щеке.

– Га-ах!

Парень нырнул под дубину. Уткнувшись носом в грязную овчину, вонзил течи.

Отпрыгнул.

Споткнулся.

Упал на Добряна.

Откатился в сторону, ожидая удара. Сжался и замер.

Тишина…

Только хриплое дыхание. И сердце бьется натужно, гулом отдаваясь в висках.

Испуганно ржет конь.

А кто это жалобно скулит?

Улан?

А где враги?

Никита приподнялся на локте.

Осторожно огляделся.

Де Тиссэ стоял на одном колене, вонзив клинок в землю и двумя руками опираясь на эфес.

Ордынец вжался спиной в стенку воза и рыл пятками снег.

Слабо стонал смолянин. Под ним растекалась алая, исходящая паром лужа.

И больше никого.

Никого живого.

– Sancta Maria, Mater Dei, ora pro nobis peccatoribus, nunc et in hora mortis nostrae. Amen,[109] – шептал рыцарь.

– Господи, Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй меня грешного, – перекрестился Никита. – Неужто отбились?

Улан-мэрген опасливо огляделся. И вдруг уткнулся лицом в колени. Скорчился и замер.

Лежа на холодном, утоптанном снегу, Никита думал: «Это и есть настоящее сражение? Эта мешанина из крови, клыков и стали? Столкновение звериной жестокости и человеческой ярости?»

Брат Жоффрей встал с колен, потирая поясницу. Посмотрел по сторонам:

– Дикая страна. Дикие нравы… Не понимаю, зачем брат Жак… – Он не договорил, перевернул носком сапога ближайшее тело: – Кровь Господня! Не понимаю…

«Что ж ты не понимаешь?» – хотел спросить Никита, но крестоносец в несколько шагов достиг обочины, где принялся ожесточенно тыкать клинком в снег.

Парень заставил себя подняться – тело ломило, словно он нес несколько верст непосильный груз, колени дрожали, а пальцы отказывались удерживать течи. Что же так расстроило крыжака?

Нетвердо ступая, Никита приблизился к лежащему лицом к небу трупу.

Увиденное заставило парня содрогнуться.

Лицо убитого не было человеческим, а несло отпечаток зверя. Тяжелые надбровные дуги, скошенный лоб, выступающие челюсти. Кожа казалась болезненной – ее покрывали темные пятна лишаев, ссадины, расчесы. Конечно, все это можно отнести на счет неопрятности, вшей, ползающих по давно не стиранной рубахе и драной шубе мехом наружу. А видимое уродство?

Эх, был бы здесь Горазд, немало повидавший на своем веку, путешествовавший через весь мир… Уж он разгадал бы эту загадку.

Брат Жоффрей тем временем отложил меч и, набрав полные горсти снега, тер щеки, лоб, нос.

– Я видел много странных болезней на Востоке, – пояснил он, заметив удивленный взгляд Никиты. – К примеру, проказу… Ты слыхал о такой?

Парень помотал головой.

– Это страшная болезнь, от которой не может излечить даже самый искусный врачеватель. Заболевший человек становится похож на зверя… – Голос крестоносца дрогнул. – Даже монархи становятся ее жертвой. О короле Балдуине ты, конечно, слыхал?

– Нет… – Никита пожал плечами. О короле с подобным именем он ничего не знал. – Я бы запомнил.

«Такое дурацкое прозвище, да не запомнить. Интересно, это настоящее имя или кличка?»

– Чему у вас учат молодежь? – неприятно скривился рыцарь. – Это благороднейший воин. К сожалению, неудачливый… Он сражался против сарацин за Гроб Господень в Святой земле и всегда прислушивался к мнению Великого магистра Ордена Храма Соломонова.

– А при чем тут болезнь?

– Да ни при чем, собственно, – брат Жоффрей еще раз обтер руки снегом. – Он страдал от проказы с детства. От нее же и умер…