Гонка к Источнику

— Немного предыстории. Восемь лет назад министерством обороны был одобрен проект «Маркалай». Суть проекта заключалась в разработке искусственного интеллекта, способного эффективно руководить целой эскадрой полностью автоматизированных боевых кораблей. Разумеется, такие попытки предпринимались и ранее, но заканчивались, как вы наверное знаете, неизменными фиаско… Но в этот раз, министерство было настроено серьёзно, как никогда раньше. Поддержка осуществлялась с самого верха, так что вопрос денег перед светочами военной науки не стоял. Закипела работа. Программисты программировали, инженеры модифицировали списанные с вооружения корабли, из которых планировалось сформировать опытную эскадру. Почему «шестнадцать» — не могу знать… Так уж повелось… Первые испытания имели место четыре с половиной года назад. Восемь кораблей эскадры провели серию учебных боёв с равными по боевой ценности «живыми» частями, и наперекор ожиданиям, показали себя вполне сносно: ИИ выиграл два боя из десяти. Воодушевлённая успехом, команда «Маркалая» снова окунулась в работу — улучшая, и дорабатывая… Огромное внимание уделялось безопасности — никому не хотелось, чтобы компьютер, управляющий такой разрушительной мощью, съехал бы вдруг с катушек… Следующая серия учений проводилась два года назад. Счёт: семь-тринадцать в пользу людей. Заметный сдвиг в лучшую сторону. Наряду с этим, ИИ не проявлял ни малейших признаков самоуправства или непослушания. Программа функционировала безукоризненно, ей начали всерьёз доверять. Ещё через год было решено опробовать эскадру в реальном деле — тогда как раз шёл конфликт сэ-э…

— Тьянтаны. — подсказал Лийер.

— Ну да, верно… Естественно, эскадру загрузили боевыми снарядами, ракетами, заправили под завязку реакторы, и… — Раласс сделал паузу — Она испарилась после первого же дугового перехода. В районе планируемого выхода эскадра шестнадцать не появилась. В последующие дни её видели в трёх местах — здесь, у Сиары, потом у Шалтры-4, и в последний раз — в открытом космосе, уже за условной границей Империи. Эскадра на всех парах покидала наше пространство.

— Куда же смотрели разработчики?! — искренне возмутился Шорл — Вы сами сказали, что безопасность была на первом месте!

— Комитет задался точно таким же вопросом… — задумчиво произнёс Сабирь — Но получать ответы было уже не у кого. Главного дизайнера программной начинки нашли «повесившимся» в своём кабинете, а два старших помощника «застрелились» у себя дома… Ещё четверо программистов — кто утонул, кто отравился некачественными пельменями, кого стукнули в тёмном переулке чем-то тяжёлым… Большая часть программных шаблонов и заготовок оказалась кем-то угодливо стёрта. Хвосты оказались надёжно обрублены, спрашивать было не с кого…

— Конечно же, эскадру украла Партия? — догадался Глор.

— Вне всяких сомнений. — кисло отозвался обер-полковник — И именно силами эскадры шестнадцать, Партия спровоцировала войну с Идгу. Она атаковала их планеты ядерным оружием, а потом вела их до самой Империи на протяжении двух недель. Расстояние между нами — что-то около сотни световых лет…

— Какова авантюра… — уважительно присвистнул Далранс — Но почему Идгу? Почему не раззадорить кого-нибудь поближе, и посильнее?

— Ну, это совсем просто. — ответил Антон. Закончив свой рассказ четверть часа назад, он полностью выпал из разговора, и теперь, похоже, собирался наверстать упущенное. — Конечно, дипломатия между нами пребывает на самом примитивном уровне, но всё же, со старыми знакомыми подобная провокация могла не сработать. Перед тем как готовить акцию возмездия, они могли бы спросить: «а какого чёрта?» От нас бы посыпались извинения, обещания разобраться, компенсация, наконец… И всё бы могло обойтись.

— Но ведь попытка — не пытка? — возразил каперанг.

— Ресурсы эскадры шестнадцать ограничены. — объяснил полковник — В её состав входили два заправочных танкера, что выливается, при экономичном использовании, примерно в триста сорок световых лет хода. С той точки, где видели эскадру последний раз, до ближайшей планеты Драммов примерно восемьдесят световых. До Таркау чуть меньше, около шестидесяти. Прочие Тьянтаны и Ламзу — вообще не пойми где. Я уже молчу про боеприпасы. По мнению специалистов, эскадра потратила на эти четыре планеты две трети своего арсенала. Теперь ясно? У них была всего одна попытка; следовало бить наверняка.

— А что же Идгу? Неужели они такие кретины?! Атаковать нас без разведки, тупым наскоком?

— Возможно, их ввели в заблуждение корабли эскадры шестнадцать… — задумался Раласс — Я же говорил, она состояла из списанного барахла столетней давности — заменили только компьютеры, и обновили оружие. Скорее всего, Идгу не ожидали от нас сильного отпора. Купились на примитивнейшую ловушку, одним словом… А может быть, их кодекс чести обязывает отомстить любой ценой? Кто знает? Это всё теории…