Гонка на двоих

Зато камень не скользил под ладонями, а боязнь высоты не сковывала движения. Кьярра с детства обожала лазать по заброшенным домам и опорам магопроводов. Сейчас ей мешал только страх встретиться наконец с тем, к чему она так долго шла, и хотелось, чтобы этот мост никогда не заканчивался. Лучше карабкаться по нему вечно, день за днем, год за годом, иногда чувствуя в своей голове присутствие кого-то чужого и понимая, что это заглядывает прошлое. Какая смешная и глупая слабость…

Темная тень незаметно надвинулась и оскалилась высокой просторной аркой. В глубине помещения что-то ярко светилось.

Прежде чем войти внутрь, Кьярра, не отпуская край моста, осторожно попробовала пол ногой. Но он оказался твердой поверхностью, а не маскирующейся тьмой. Тогда она разжала руки и спрыгнула с каменных палочек.

Ступни врезались в пол без единого звука. Сияние будто стало ярче, слепило глаза.

Огненный столб тянулся ввысь и растворялся под высокими сводами, и волны пламени поминутно нервно прокатывались по нему, пытаясь проглотить сами себя. Огонь вздрагивал, дергался, колыхался, хотя в помещении не было ни намека на сквозняк. И по черным бархатным стенам плясали истеричные блики. Они казались нарисованными на лишенной блеска поверхности. Невидимый художник водил трясущейся рукой, и рисунок двигался. На это можно было смотреть бесконечно.

— Итак, храм Времени, — очень тихо сказала Кьярра, ни к кому не обращаясь. — И где обитатель?

И в вотчине Ненависти, и в логовах Смерти и Безумия она чувствовала незримое присутствие стихии. Но этот храм казался пустым. Если Время и спало здесь, то, наверное, очень крепко.

Магистр взял батарейку и начал читать проявляющее заклинание.

Аномалия перехода оживала — объемная, настоящая. Кьярра снова ощутила, что ее глазами смотрит кто-то другой. Она сама. Что там нужно произнести, когда закончится заклинание? Что она произносила в аномалии? Вылетело из головы. Интересно, если изменить слова, прошлое тоже изменится?

Под хрипловатый голос Магистра храм подернулся волнами. Гладкие стены сильно вогнулись, точно силясь вывернуться наизнанку. Один или два угла деформировались, и в них прорезались потайные лазы, похожие на крысиные норы. Кьярра подскочила к самому крупному, пока тот не успел закрыться, и заглянула внутрь, но увидела лишь черноту. Лаз вел наружу, туда, где живая пустота поджидала добычу. Наверное, прежде на ее месте лежало что-то еще.

— Здесь ничего нет, — разочарованно сказала Кьярра. — Рогатый! Он что же, был уничтожен? Или «оно»?

— Не ругайся так, — фыркнул Магистр. — Я принимаю на свой счет.

— Да чтоб тебя! — она тоже рассмеялась, продолжая искать глазами хоть какой-то намек на живых обитателей. Взгляд почему-то упорно огибал огненный столб, точно под заклятием. — Его не может здесь не быть. Это же то самое место?

В Радиксе могло случиться что угодно. То, что притворялось храмом Времени, вполне способно было оказаться чем-то иным. Может, они до сих пор не выбрались из логова Безумия, и все, что сейчас происходит — это просто фантазии гигантского попугая. Это Радикс, мир-загадка, мир-неожиданность…

— Ну да, — произнес Магистр, и Кьярра вздрогнула, потому что «да» словно относилось к ее подозрениям о фантазиях попугая.

— Нет, его не могли уничтожить. Иначе мы бы сейчас не разговаривали. Он прячется. Или «оно»?

Какая, к Косматому, разница, мужского рода Время или среднего? Однако этот вопрос не давал ей покоя вместе с главной загадкой — почему храм пуст. Все еще оставалась надежда, что Время просто скрывается.

— Годами звать нас сюда, а теперь прятаться? Я бы сказал, не совсем так. Скорее, его прячут. Послушай, ты уже сама понимаешь, что оно в монументе Радикса. Нам пора…

Магистр кивнул на огненный столб. Наблюдательница из головы Кьярры куда-то исчезла. Ненадолго. Именно на этом моменте аномалию заволокло туманом.

— А если это ловушка? Других аномалий после прыжка в огонь не было! Может, это значит, что нас сюда заманивают, и делает это совсем не Время. Как бы оно сумело что-то показывать и слать подсказки, если оно торчит в монументе?

— Это стихия. Мало ли на что она способна. Сейчас спросим, — без особой уверенности ответил Магистр. — Ждать больше нечего.

— И огонь этот настоящий, — Кьярра, хмурясь, следила за нервной пляской отблесков. — В аномалии он жегся по-настоящему. В храме Безумия мы тоже думали, что торт — способ выбраться оттуда, и чем кончилось?

Магистр улыбнулся, и в его глазах заплясали искры смеха.

— Кончилось поучительно. Но здесь — не храм Безумия. И потом, посмотри на этот столб повнимательнее. Его дрожь не беспорядочная. Следи за любым отдельным языком пламени. Это телеграфная азбука. Он что-то передает. Не могу без регистратора понять, что именно. Какие-то отдельные слова вижу. Кажется, «ответ»… и еще «тюрьма», но не уверен…