Гонка преследования

Пыхтя, ворча и иногда спотыкаясь, друзья все же шли и шли дальше, пробуя поверхность болота перед собой слегами и шарахаясь от внезапных шумов по сторонам. Корсар первым, Треш вторым. Из-за всей этой какофонии они, конечно, не слышали почти неразличимых звуков, издаваемых Шрамом. Тот брел по следам сталкеров, отстав на добрую сотню метров, без слеги, ногой прощупывая перед собой дорожку. Не успевшая сомкнуться после первопроходцев в окошках открытой воды ряска служила наемнику достаточно хорошей наводкой, хотя в темноте следы сложно было различить. Фонарик Шрам не мог включить, прибора ночного видения у него не имелось, а закрытый, но не выключенный сканер-навигатор не давал никакого света, к тому же сильно стеснял движения и мешался. Пару раз наемник оступался и проваливался, но, порядком испугавшись, мгновенно выскакивал, мысленно ругался и боязливо двигался дальше.

В отличие от преследователя, сталкеры пользовались фонариками – Треш налобным светодиоидным, Корсар подствольным, временно примотанным изолентой к дулу автомата. Но ни тому, ни другому даже в голову не приходила мысль повернуться и тщательно осветить пройденный путь. Возможно, дальнобойный луч фонаря Треша и смог бы обозначить наемника…

Удивительно, но следовавшим первыми сталкерам ни один мутант не встретился на гати. Ни одна тварь не посмела напасть на Стражей, заранее освобождая им дорогу и снова возвращаясь обратно после их прохода. Может, на них действовал кристалл Корсара, либо они не успевали оценить уровень опасности, исходящей от людей, поздно осознавая свое превосходство.

А вот Шраму доставалось больше – очухавшиеся мутанты смелее лезли на рожон, не повторяя прежних ошибок и пытаясь оторваться на следующей жертве. Тем более что добыча эта шла без света, отпугивающего добрую половину фауны болот.

Наемник все чаще и чаще нажимал спусковой крючок, тыкая стволом винтовки в стороны. Пули бесшумно поражали цели, лишь негромкий лязг затвора и глухие хлопки добавлялись в общую звуковую гамму. Некоторых из тварей стрелок все же успевал увидеть, когда те подбирались слишком близко, – их противные, уродливые морды заставляли кровь стынуть в жилах. Но все же большую часть наемник поражал на приличном расстоянии, угадывая их по всплеску и различая по темным сгусткам на фоне светлой ряски. Хорошо, что он заранее изготовил двойные магазины, но вот единственную гранату Шрам все-таки утопил, когда провалился в тину, оступившись мимо тропы.

Когда до хижины Болотника сталкерам оставалась пара сотен метров и стал заметен свет сторожевого керосинового фонаря, висевшего на крыльце, хозяин владений уже знал о незваных гостях. Или кто-то известил его об их появлении…

– Младший сержант Скобленко, – крикнул Корсар, ускоряя шаг и громче булькая водой под ногами. – Постарайся не шмальнуть в старого друга.

– Никак гвардии старший прапорщик Войнов пожаловал? – послышался отзыв с островка. – Корсар, ты, что ли, мимикрим тебя взасос?

– Я-а!

– А с тобой кто?

– Друг мой. Друг твой… Сын Истребителя.

– Треш-ш!!!

– Он самый. Ставь чайник, грей пирожки, мы ща…

– Вы сначала свои булки сюда доставьте, ишь, пирожки им в одно место! У изгороди ивовой прими резко влево. Там силок у меня.

– Понял… Ага, вижу-у… Ого! Да тут не силок, а целый капкан на злыдня…

– А теперича вправо шагайте, тут тоже… хапхан.

Когда выбрались на твердую сушу, чуть целовать землю не бросились – так опостылели им за два часа черная вода и качающаяся гать. Но лобызать пришлось хозяина.

– Болотник!

– Корсар!

Хозяин местной локации обнялся с другом, приветливо посмотрел на Треша:

– Ну что, сталкер, привет тебе, что ли?

– Здорово, Болотник! – Страж протянул руку, которую знахарь крепко пожал.

– Будем знакомы, парень.

– Болотник, ты меня совсем не узнаешь? – сталкер стянул бандану с головы, пятерней пошурудил волосы.

– Совсем. А что, должен?

– Треш я. Страж из Пади. Данила Топорков. Ну?

– И, Треш? – Болотник, похоже, действительно в первый раз видел сталкера.

– Армада. Врата ее… Ты внештатный, а батя мой главный охранник Армады. Ну?

– Не знаю никакой Армады, никакой Пади, – пожал плечами знахарь, переводя взгляд на Корсара.

– Ну как же? – смутился Треш, недоуменно глядя на обоих. – Судный день. Падь. Армада. Батя мой с Орком в Стражах Армады. Ты ее Избранный. Вот здесь… нет, вот там она спрятана.

Сталкер показал пальцем на восток, мимо хижины доктора.

– Скрыта в толще Больших Луж и холмов… Болотник! Вспомнил?

Знахарь помотал головой, одной рукой взялся за ремень ружья, висевшего на плече. И, словно и не было нелепой сцены, спросил Корсара:

– Одни пришли? Никого не привели?

– Нет. Вдвоем мы.

– Ну лады. Даже если и привели хвост, Бурелом с ним разберется.

– Жив чертяка? – улыбнулся Корсар.

– А что с ним сделается? Жив. На моих харчах и снадобьях здесь хоть кто сто лет проживет. Да, Треш? – Старик подмигнул сталкеру, отчего тот еще больше вошел в ступор.

– Айда в хату, ужин стынет, – пригласил жестом хозяин и как-то лукаво улыбнулся Даниле, отчего тот совсем погряз в непонятках.