Горбун

– Все не то. Намного интереснее, господа. Ну что, сдаетесь?

– Сдаемся! – хором пропела роковая гвардия.

– Сегодняшний ужин состоится в честь бракосочетания!

Услышав новость, горбун задрожал. Окружавшие объяснили это волнением нетерпения.

– Бракосочетание? – с усилием собой совладав, пробормотал он, наконец. – «Соедините руки!», «Посмотрите друг другу в глаза!» Итак, не просто ужин, а свадебное пиршество?

– Именно. Настоящее бракосочетание со всеми надлежащими формальностями и церемониями.

– Кто же и на ком жениться? – в один голос закричали все.

Горбун затаил дыхание. Гонзаго уже собирался ответить, когда на крыльце появился Пейроль, который возвестил:

– Наконец-то вернулась разведка, ваше высочество!

Вслед за фактотумом появились Кокардас и Паспуаль, шествовавшие с горделивой осанкой, которая, прямо скажем, была им обоим к лицу.

– Друг мой, мы с вами не закончили, будьте поблизости, – предупредил Гонзаго горбуна.

– Я в полном распоряжении его сиятельства, – ответил Эзоп II и забрался в будку. Закрыв за собой дверцу, он повалился на матрац. Мысли не давали ему покоя.

– Бракосочетание… свадьба… – бормотал он, – что это, – очередной спектакль, или… Этот человек ничего не делает бесцельно. Зачем ему понадобилось чье-то бракосочетание? Не понимаю… время уже не терпит. – Он сжал голову руками. – О о! Не знаю, согласится он, или нет, но клянусь, что я буду присутствовать на этой свадьбе!

– Ну, что узнали?

– Говорите поскорее! – с нетерпением набросились на прибывших приближенные Гонзаго. Видно, судьба Лагардера их очень волновала.

– Разведчики намерены говорить только с его высочеством, – объявил Пейроль.

Кокардас и Паспуаль, проспавшие добрую половину дня за столом в кабаре «Венеция», были свежи, как огурчики. Бесцеремонно прорезав ряды приспешников, они приблизились к Гонзаго, перед которым с искусством истинных мастеров клинка исполнили приветственный реверанс.

– Что выяснили? Докладывайте, – приказал принц.

Кокардас и Паспуаль переглянулись.

– Тебе как старшему первое слово, мой благородный друг, – сказал нормандец.

– Нет уж, голубчик мой, говори сначала ты, – ответил гасконец.

– Черт возьми, вы долго будете препираться? – с раздражением воскликнул Гонзаго.

От сурового окрика принца оба вздрогнули и громко затарахтели одновременно:

– Ваше высочество, желая оправдать возложенное на нас высокое доверие…

– Стоп! – принц поднял ладонь. – Говорите по одному.

Опять последовала небольшая сценка взаимной вежливости, после чего, наконец, заговорил Паспуаль:

– Я как более молодой и менее продвинутый в служебном ранге подчинюсь моему благородному другу и буду говорить первым. Прежде всего, имею честь доложить, что порученное задание я исполнил наилучшим образом. Однако, если мне удалось преуспеть больше, чем моему старшему другу, то лишь благодаря счастливому стечению обстоятельств, а вовсе не из-за моих талантов и усилий.

Пощипывая свои огромные усы, Кокардас не без иронии посмеивался. Мы, ведь, не забыли, что два плута условились друг с другом посостязаться во вранье.

Прежде, чем они, подобно аркадским пастухам у Вергилия, начнут поединок красноречия, сообщим о том, что на сердце у обоих было тревожно. Покинув кабаре «Венеция», они еще раз побывали на улице Певчих. Ничего нового узнать не удалось. В доме, по-прежнему, не было ни души. Что же на самом деле случилось с Лагардером? Кокардас и Паспуаль не имели представления.

– Будьте любезны, покороче! – потребовал Гонзаго.

– Точно и по существу, – прибавил Навай.