Горечь инея

Снежный маг повел ладонью, и из чашки маркизы поднялась вверх три тонких струйки сбитня, чтобы собраться в небольшие, идеально ровные кубики льда и тихо опуститься обратно.

— Благодарю, — кивнула Айя, потирая кончики пальцев. — Полезная способность.

— Очень, — согласился Сайфер. — Со льдом можно сделать массу интересных вещей. Если понимаешь, о чем я.

— Снежный, катись к Пересмешнику со своими намеками, — пожелала ему маркиза, поморщившись. — То, что я позволила себе, да и тебе тоже, вчера лишнего, не значит, что сегодня будет так же.

Она ждала в ответ очередного пошлого замечания, но Мирт неожиданно решил не спорить и вовсе закрыть тему. Бросил:

— Понял, заткнулся, отвалил.

Самым странным было то, что он действительно замолчал. Придвинул ближе тарелку и все внимание перенес на оленину с брусничным соусом. Несколько секунд Айя не сводила с него подозрительного взгляда, пытаясь понять, в чем подвох, а после мысленно махнула рукой и приступила к своей порции. Умолк — и слава Пресветлому.

* * *

Барон Эдар Бретон, в кои веки проводивший выходные не на службе, сразу заметил изменившийся браслет на руке Алехно, хоть младший сын и старался не демонстрировать его. Наблюдательному Эдару хватило доли секунды, на которую браслет адепта ФБМ, плотно обхватывавший запястье Алехно, выглянул из-под опущенного рукава рубашки, когда молодой барон потянулся за хлебом. Но сразу комментировать увиденное не стал. Подождал, пока закончится обед, ушел в рабочий кабинет, а через полчаса вернулся в столовую, зная, что Алехно наверняка с головой ушел в изучение свежих газет.

Сын действительно был там. Поднял серые глаза на устроившегося напротив отца и вопросительно изогнул бровь.

— Алехно, ты ничего не хочешь мне сказать? — вкрадчиво поинтересовался глава императорской тайной канцелярии.

— Пишут, что в северных провинциях небывалый урожай яблок, зато не уродила рожь, — охотно ответил сын. Перелистнул страницу и добавил: — А еще сообщают о поимке банды контрабандистов. В остальном все спокойно. Границы Ардана крепки и нерушимы, император мудр и справедлив, граждане могут спать спокойно.

— И впрямь, — согласился Эдар. — Спать спокойно, разводить яблоневые сады, сеять рожь. И заводить семьи.

— А, ты об этом, — Алехно кивнул на запястье с браслетом. — Не беспокойся, отец, это временно.

— Любая помолвка временная, — философски заметил барон.

— Подробностей не будет, — отрезал Алехно, сверкнув упрямым взглядом. — Это мое личное дело. Помолвка временная.

Эдар кивнул и поднялся. Он услышал все, что хотел. Проходя мимо сына не удержался и взъерошил тому волосы на макушке. Как быстро и незаметно младший повзрослел… Еще недавно под стол пешком ходил, а сейчас, того и гляди, внуками осчастливит раньше, чем старшие братья.

— Если твое временное вдруг попытается перерасти в постоянное, скажешь, что-нибудь придумаем, — произнес он. — У каждой попавшей в беду девы могут отыскаться родственники, имеющие свой взгляд на происходящее.

Алехно молча кивнул. Реакция отца была ожидаемой. Скорее, он удивился бы, не заметь тот изменившегося браслета. Судя по последней фразе, Бретон-старший еще и прекрасно понял, с кем именно и по какой причине сын заключил помолвку, но осуждать и упрекать в излишнем благородстве не стал. Алехно был благодарен ему за понимание и неизменную поддержку. Он успел узнать столичное высшее общество достаточно хорошо, чтобы заметить: отношения, которые царили в его семье, были редкостью. Чаще аристократы заключали союзы по расчету, и речи о доверии даже не велось. Молодой барон искренне надеялся, что сумеет создать такую же семью, как та, в которой вырос, где каждый будет уважать и поддерживать друг друга. И был почти уверен, что не сумеет отыскать невесту в столице.

ГЛАВА 9

Этим вечером Алехно вернулся в академию чуть раньше, чем обычно. На втором курсе, учитывая возросшую учебную нагрузку и дополнительные занятия, они с друзьями уже не могли позволить себе собираться чаще, чем два-три раза в неделю. Дана на вечерние посиделки приходила еще реже, предпочитая проводить свободное время с супругом. И ребята ее не осуждали. Самым забавным, на взгляд Алехно, в этой ситуации было то, что чаще всего им удавалось пообщаться именно на боевке у Атора. И, пожалуй, их команда ждала "полевых" занятий больше всего. Как-то само собой сложилось, что обычно всю группу к заданной цели вел Алехно — оспаривать его лидерство желающих не было. Хотя изобретательный Атор периодически устраивал группе марш-броски в формате "каждый за себя". Но сегодня был один из тех редких вечеров, когда всей компании удалось собраться вместе.

— Вот это номер, — звонко воскликнул Феб, увидев задорно переливающийся огоньками браслет на запястье Бретона. — И молчал ведь. Поздравляю, что ли.

— Полагаю, поздравления тут немного излишни, — негромко произнес Ниэль, пристально вглядываясь в лицо Алехно. — Друг мой, я верно думаю, что это, — он кивнул на переливающийся браслет, — результат благородного жеста с твоей стороны, и не более того?