Горечь инея

А после, закопавшись в книги, Айя совершенно потеряла счет времени и забыла обо всем на свете. Когда перестало хватать места на столе, перебралась с тетрадями и книгами на пол. Идея, поначалу казавшаяся почти безумной, понемногу обретала очертания. Маркиза даже не обратила внимания на раздавшийся стук в дверь. Лишь когда он повторился, неохотно оторвалась от книг, выпрямилась, поморщившись от боли в затекшей спине. Складывая разбросанные вокруг тетрадные листы с заметками, крикнула:

— Не заперто.

Увидев Мирта, удивленно нахмурилась, перевела взгляд на часы. Те показывали почти одиннадцать вечера. Вот это зачиталась. Снежный маг выглядел таким же непроницаемо бесстрастным, как днем, и Айя почувствовала, как заснувшее было беспокойство снова зашевелилось в груди. Сайфер же не спешил ничего объяснять. Молча помог ей собрать с пола книги, а после, выпрямившись, неожиданно провел указательным пальцем по ее щеке. Маркиза отпрянула от неожиданности, едва не выронив пухлую стопку листов, которую прижимала к груди, словно щит.

— Чернила, — коротко пояснил Мирт.

— Потом смою. — Айя заправила за ухо прядь выбившихся из прически волос, поколебавшись, все-таки положила записи на стол, придавив их для надежности парой книг, чтоб не разлетелись от малейшего сквозняка. Сухо поинтересовалась: — И о чем ты хотел поговорить?

Если уж Сайфер решил изображать из себя ледышку, маркиза не собиралась доставлять ему удовольствие, проявляя любопытство. Никуда не денется, расскажет сам, раз пришел.

— Меня крайне интересует, как долго тебе еще понадобится охрана, — не стал тянуть Мирт. Заметив, как удивление в глазах Айи сменилось яростью, добавил: — Я планирую и дальше обеспечивать твою безопасность, насколько смогу, но есть некоторые нюансы.

Маркиза обреченно вздохнула и отвернулась. Именно эту тему она бы предпочла не поднимать, прекрасно понимая, о каких именно нюансах говорит Сайфер. Так было бы удобней. Подождав несколько секунд и не услышав ответа, Мирт продолжил, безжалостно спокойно и уверенно:

— Я гарантирую тебе неприкосновенность в стенах Академии, здесь у меня достаточно связей и авторитета. Но за ее пределами мои возможности ограничены. Статус адепта дает некоторые преимущества, но налагает и ограничения.

— Знаю, — бросила Айя, рассматривая штору. — Про обязанности адепта можешь не рассказывать. Сам себе не принадлежишь, выполняешь поручения преподавателей, в любой момент можешь сорваться на практику на другой конец империи и прочее. А потом появится еще и контракт. Вряд ли ты сумеешь его выкупить.

— Вряд ли я захочу это делать, — хмыкнул Мирт. — Быть боевым магом его Императорского Величества почетней, чем вольным наемником. Да и спокойней.

— Сайфер, какого снежного демона ты мне об этом говоришь? — резко спросила маркиза, поворачиваясь. — Хочешь, чтобы я разорвала наши договоренности, коль скоро в академии меня защищает помолвка, а в городе, как мы только что выяснили, рассчитывать на тебя можно только с оговорками?

— Решать тебе, — пожал плечами молодой маг. — Я всего лишь предупредил. И все еще жду ответа на свой вопрос.

— Жди, — позволила Айя. — Когда появится определенность, тогда и отвечу. Не устраивает — не держу.

— Почему не устраивает? — усмехнулся Мирт. — Устраивает.

Маркиза промолчала. Почему-то именно сейчас усталость, копившаяся на протяжении всего слишком долгого дня, нахлынула и накрыла с головой. И продолжать этот разговор ей хотелось меньше всего.

— Рада, что мы все решили, — сухо проговорила она. — Можешь идти.

Сайфер иронично хмыкнул и скрестил руки на груди. Айе даже не требовалось смотреть в его наглые глаза, чтобы безошибочно угадать: Снежный недоволен таким поворотом. Значит, почти наверняка сейчас скажет какую-нибудь гадость. Но Мирт, вопреки ожиданиям, язвить не спешил.

— К Пересмешнику? — почти ласково уточнил он. — Или к ночным тварям?

— К себе в комнату, — сдержанно ответила маркиза, с трудом сдержав желание добавить: "А какие твари обитают в твоей комнате, ты знаешь лучше".

— Я могу остаться в твоей, — прищурился Мирт.

— Это лишнее, — покачала головой Айя. — В стенах академии меня снова защищает помолвка. В том числе, и от тебя.

О последней фразе она пожалела почти сразу. Усталость и раздражение все же вырвались наружу. Но извиняться не стала, гордо вскинув голову, посмотрела в зеленые глаза Сайфера. И ответ не заставил себя долго ждать.

— От меня защищает, говоришь? — переспросил Мирт с нескрываемой иронией. — Странно. Мне казалось, ты стонала подо мной вовсе не от боли. Неужели ошибся?

— Снежный, дверь прямо за твоей спиной, — холодно проговорила маркиза. — Сделай над собой усилие, закрой ее с обратной стороны.

— Как пожелаешь, — пожал плечами Сайфер. — Любой каприз нанимателя в обмен на своевременную оплату.