Горечь инея

— Я понимаю, — со спокойной улыбкой кивнул Колинер. — Но пойми и ты меня, дорогая. Как отец, именно я определяю твое будущее и хочу, чтобы оно было достойным. Ты можешь развлекаться с кем угодно, пока это не выходит за некие рамки. Я люблю тебя, милая, и, поверь, не стал бы вмешиваться, если бы не некоторые обстоятельства. Твой телохранитель выбрал опасную профессию… Да-да, я знаю, что ты хочешь сказать, — он шевельнул ладонью, показывая, что еще не закончил. — Он будущий имперский маг, несколько месяцев до выпуска, один из лучших на курсе. Но что он может тебе предложить? Сбежать с ним, чтобы мыть горшки и рожать детей? Рано или поздно ты устанешь от этой голо… босоногой романтики и самостоятельности и захочешь вернуться в отчий дом. Мы с матерью примем тебя любую: босую, беременную, но какая жизнь будет ждать тебя, когда нас не станет? Пятно позора ляжет на весь род.

— Я не собиралась с ним сбегать, — возмутилась Айя, покраснев.

Было бы неправдой сказать, что она ни разу не задумывалась об этом. Но молодая маркиза отдавала себе отчет в том, что последствия ей не понравятся.

— Я не враг тебе, милая, — Колинер встал, погладил ее по голове. — Но давай смотреть правде в глаза. У ваших отношений нет будущего.

— Зачем ты мне все это говоришь? — всхлипнула Айя.

— Хочу предложить сделку, — ласково улыбнулся отец. — Так уж получилось, что в момент убийства Себастьяна твой Сайфер был в этом самом кабинете. И я мог бы подтвердить его алиби.

— А что взамен? — спросила Айя, уже зная, каким будет ответ.

— Ты с ним расстанешься, — холодно произнес Колинер. — Убедишь его в том, что у вас нет будущего, как я только что сказал. Иначе его дело не дойдет даже до Тайной Канцелярии. Слишком много косвенных улик, а убитый горем Элистер настаивает на смертной казни. Тебе решать, дорогая. Либо он будет жив, но ваши отношения прекратятся, либо он будет мертв. И в этом случае ваши отношения тоже прекратятся.

Не выдержав давления, Айя расплакалась. Громко, отчаянно, навзрыд, захлебываясь слезами. Отец не оставлял ей выбора, а времени на раздумья не было. К сожалению, раньше начала следующей недели Мирта на факультете не хватятся. А тогда может быть уже поздно. Отец обнял ее, позволяя промочить слезами мягкий шелк рубашки, и не торопя с ответом.

— Хорошо, — выдавила Айя сквозь слезы. — Я согласна.

— Подпиши, — маркиз положил на стол лист бумаги, украшенный вязью символов. — Магический договор. Не то что я тебе не доверяю, дорогая, но любая сделка должна быть зафиксирована, чтобы у сторон не было соблазна отказаться от своих слов.

Утерев слезы, Айя внимательно прочла скупые строчки. Отец обещал сразу после подписания договора отправиться в центральное отделение магполиции и подтвердить алиби подозреваемого в убийстве графа Бакрона Мирта Сайфера. Взамен она, Айя, обязана была расстаться с ним и отвечать отказом на любые попытки возобновить отношения, равно как и сама не предлагать этого.

— Я хочу внести дополнения, — тихо произнесла она. — Ты не будешь пытаться улучшить дела семьи, продавая мою благосклонность. Никогда. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы очаровать императора, но это будет первый и последний мужчина, под которого я лягу по твоей указке. Если нарушишь это условие, сделка утратит силу, и я тоже буду считать себя свободной от обязательств.

— Настолько не доверять родному отцу, — сокрушенно покачал головой маркиз, но требуемое дополнение внес.

Он подписал документ первым. Протянул ручку Айе. Поставив подпись, она почувствовала, как по запястью прошлась горячая волна. Магия зафиксировала договор, и нарушить его теперь означало обречь себя на крайне болезненные ощущения, усиливающиеся с каждой секундой до тех пор, пока нарушитель не исправится. Внутри ширились пустота и апатия. Не было сил даже подняться.

Отец заботливо придержал ее за плечи, провожая до комнаты, помог опуститься на кровать.

— Поспи, милая, — посоветовал он. — Ты перенервничала. Я прикажу принести тебе успокоительное.

— Хорошо, — бесцветным голосом отозвалась Айя, отворачиваясь к стене.

— Я горжусь тобой, — Колинер погладил ее по плечу. — Ты сделала правильный выбор.

Дверь за ним тихо закрылась, и Айя тихонько заплакала, уже не боясь показать слугам свою слабость. Она знала, что все сказки рано или поздно заканчиваются, но не предполагала, что когда их рушат так грубо, боль становится почти невыносимой. Кто-то из слуг тихо поскребся в дверь, вошел. Звякнул поставленный на прикроватную тумбу поднос, и дверь снова закрылась. Шатаясь и держась за стенку, маркиза поднялась, подошла к окну и рывком распахнула его, жадно вдыхая морозный воздух. Сгребла с подоконника горсть пушистого снега, выпавшего ночью и еще не успевшего растаять, приложила к лицу. Снег таял в ладонях, ручейки воды бежали по щекам, смешиваясь с остатками слез, оставаясь на губах привкусом горечи. Она сделала неправильный выбор. Вот только правильного в этой ситуации быть не могло.